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・13

　翌朝、早起きをしてお弁当を用意したクロエは、エーリヒと一緒に町を出た。

（本当に、町の近くなのね……）

　町から歩いていけるような距離に、それだけ凶暴な魔物が住み着いてしまったら、特別依頼になるのも無理はないかもしれない。

「魔物は、以前は森の奥に住んでいたが、最近は獲物を探して入り口付近まで出てくるらしい」

「そうなんだ……」

　きっとその獲物は、森に足を踏み入れた人間なのだろう。

「クロエ」

　そんなことを考えていたクロエは、エーリヒがやや緊張感を含んだ声で名前を呼んだので、はっとして意識を切り替える。

「いたの？」

「ああ。あの大木の影だ」

　凶暴な魔物が、森の入り口から姿が見える場所にいる。

「どうしてこんなに近くに……」

「なかなか獲物が来ないから、探しに出てきたのか」

　いずれ森を出て、町に向かうかもしれない。

　そう思うと、ここで倒さなければと強く決意する。

　クロエは緊張していたが、エーリヒは探す手間が省けて好都合だと言っていた。

「まだ距離があるから、魔法を使ってみるか？」

「うん、やってみる」

　クロエは、すぐに頷いた。

　たしかにギルド員が話してくれたように、かなり大きく、凶暴そうな魔物だ。

　でも、あれだけ大きいのなら、良い的になりそうである。

（どうしようかな……）

　どの魔法を使うべきか、考えを巡らせる。

（炎……だと、森が燃えたら危険だし。ここは、風魔法かな？）

　鋭い刃が、魔物に襲いかかるイメージで魔法を発動させる。

　イメージした通り、鎌のような鋭い刃が複数、魔物を襲うはずだった。

「きゃっ」

「クロエ、危ない！」

　魔物めがけて放ったはずの魔法。それがなぜか、途中で反転してきてこちらに向かってきて、クロエは慌てた。

　クロエの前に飛び出したエーリヒが、魔法が掛けられた腕で、その攻撃をしっかりと受け止める。

「！」

　きっと、クロエの掛けた魔法がエーリヒを守ってくれる。

　そう思っても、思わず全身に力が入る。

「大丈夫だ」

　泣き出しそうな顔をしてエーリヒに駆け寄ったクロエに、彼は優しく声を掛ける。

「魔法は俺に当たる前に、消滅した」

「……本当に？」

「ああ。だから、衝撃もなかった」

　彼の言うように、風の刃をまともに受けたように見えたのに、腕はもちろん、服にも傷ひとつない。

「よかった」

　安堵から、思わず座り込む。

「……ごめんなさい。失敗しちゃって」

　どうやら腕に魔法がかけられていなくとも、エーリヒを傷付けることはなかったようだ。

　それにはほっとするが、まさか途中で反転して、こちらに向かってくるとは思わなかった。

「初めてなんだから、仕方ない。もう一度やってみたらいい」

「……うん」

　また反転してきたらと思うと怖いが、実践しなければ上達もしない。

　エーリヒに優しく促されて、クロエは次の魔法を使ってみることにした。

（風は、また反転してきたら怖いから……。今度は炎で）

　どうやらクロエの魔法は、対象者以外が傷付くことはないようだ。

　だから森に燃え移ることはないだろうと、炎の玉のようなものを放ってみる。

「えいっ」

　小さいながらも熱く燃える炎の玉は、まっすぐに魔物めがけて飛んで行くはずだった。

　それなのに。

「えっ？」

　勢いよく飛んだ炎の玉は、魔物から大きく逸れて、そのまま木に当たって消えてしまう。

「どうして……」

　魔法はきちんと出せたし、おそらく威力も問題ない。

　それなのに、魔物に当てることができない。

　あまりにもコントールが悪すぎて絶望するが、周りに影響がないとわかったから、何度も連続して使ってみるが、ひとつも当たらなかった。

「クロエ、そこまでだ」

　むきになって連発していると、エーリヒに止められた。

「魔力を使い過ぎてはいけない」

「でも……」

　まだ一発も当てていない。

　そう思ったけれど、指先が冷えるような感覚がしてきたのは事実だ。

　このままでは魔力よりも先に、体力が尽きて倒れるかもしれない。

　そうなったら、エーリヒは心配するだろうし、迷惑も掛けてしまうだろう。

「役に立てなくて、ごめんなさい」

　一発も当てられないとは思わなかった。

　クロエは落ち込むが、エーリヒはそんなクロエを優しく慰める。

「攻撃魔法の練習は初めてなんだから、気にするな。それに、魔物はすっかり萎縮しているようだ」

　そう言われて見れば、たしかに巨大な熊のような魔物は、木の陰に隠れて逃げたそうにしている。

　当てられなくとも、これだけ魔法で連続して攻撃されたら、たしかに怖いかもしれない。

　しかも威力は申し分なかった。

「クロエは少し休んでいて。逃げられる前に、仕留める」

　エーリヒは剣を抜いてそう言うと、魔物に向かって走った。

　たしかに見た目よりも俊敏で、逃げられると厄介だと聞いたことを思い出す。

　だが、もともと怯えていた魔物は、エーリヒの殺気を察して逃げ出した。

「えっと、足止め！　それに、加速！」

　クロエは慌てて、魔物に足止めの魔法を掛ける。

　今度は上手く発動したようで、魔物の動きが止まった。

　さらにエーリヒが、いつもよりもさらに速く駆けて、魔物に斬りかかる。

　優美な見た目からは想像もできないほど力強い剣が、たちまち魔物を打ち倒した。

「すごい！」

　思わず声を上げてしまう。

　エーリヒが強いのは知っていたが、『特別依頼』の魔物まで簡単に倒してしまうとは思わなかった。

「すごいのは、クロエだ」

　けれどエーリヒは、剣の血を布で拭いながら、クロエを見つめる。

「え？」

「魔物の足止めをしてくれただろう。それに、体が軽くなるような感覚があった」

「うん。今度は成功して良かった」

　咄嗟に掛けた魔法だったが、今度はうまく発動したようだ。

　クロエが愛読している魔法図鑑は攻撃魔法ばかりで、あとは治癒魔法が少し載っていたくらいだ。今、クロエが使った補助魔法のようなものは、一切掲載されていなかった。

　けれどクロエは前世の知識から、敵の足止めをしたり、対象の能力を引き上げるような補助魔法を想像し、それを使うことができた。

　クロエが願っただけで叶う、魔女だからこそできたことだろう。

「魔物は想像していたよりも素早くて、硬かった。クロエの魔法がなかったら、もっと苦戦していたかもしれない」

　エーリヒにそう言ってもらえて、クロエもほっとする。

　攻撃魔法は散々だったが、他の魔法で役立てた。

　クロエは魔導師ではなく、魔女だ。

　だから魔法を習わなくても使えるが、それには強く願うことが大切である。

　攻撃魔法をイメージすることはできても、敵を打ち倒したいと思う気持ちが、少し弱かったのかもしれない。

　それに比べて補助魔法は、エーリヒを助けたいというクロエの願いがもとになっているので、とても強くなるようだ。

（広範囲の攻撃魔法で、敵を一掃するのにも、ちょっと憧れていたけど……）

　自分の魔法スタイルには、そういう魔法は合わないのだろう。

「攻撃魔法は、ちょっと苦手かもしれない」

　そう言うと、エーリヒも頷いた。

「そうだね。でも、クロエの魔法のお陰で、楽に勝てた」

「うん。私の魔法は、願いがもとになる。エーリヒを助けたいと願う気持ちは、誰にも負けないから」

　そう言うと、エーリヒは幸福そうに笑う。

　この笑顔を守るためなら、きっと何でもできるだろう。