・10

「クロエ、朝だよ」

　そんな囁きとともに、優しく頬を撫でられて、目を覚ます。

「……ん」

　柔らかなベッドと優しい温もりに安心して、ぐっすりと眠ったようだ。

「朝食を用意してもらったから、一緒に食べよう」

「うん、食べる」

　もう少しこの微睡みの中にいたかったが、朝食と聞いて起き上がる。

　今日、エーリヒは冒険者ギルドに行くと言っていたから、一緒に朝食を食べて、ちゃんと見送りたい。

　急いで身支度を整えてダイニングルームに向かうと、良い匂いがした。料理はすでに並んでいて、夕食に劣らず豪華だ。

　ふたりでゆっくりと食事をしたあと、エーリヒは出かけて行った。

「いってらっしゃい。気を付けてね」

　トラブルに巻き込まれることなく、無事に戻ってくるようにと願いを込めて、送り出す。

　この旅の目的は、指名手配犯になったサージュの捕縛ではあるが、エーリヒの冒険者としてのランク上げと、クロエの魔法の練習も重要な課題だ。

　だから、旅の途中で引き受けられそうな依頼があったら、積極的に受けることにしようと話し合っている。

「うん、魔法の勉強をしておこう」

　クロエはお気に入りの紅茶を煎れると、アイテムボックスから魔法図鑑を取り出した。

　エーリヒは魔物退治の依頼を最優先で受けるだろうから、クロエも攻撃魔法を使えるようになった方が良いだろう。

　前世でやったゲームの魔法などをイメージしてみる。

　本来なら魔法を使えるようになるには、高価な魔導書を買う、またはその魔法を習得している魔導師に学ばなくてはならない。

　でもクロエは魔女だから、頭の中でしっかりイメージできれば使えるはずだ。

（広範囲を殲滅する範囲魔法とか、格好いいけど……）

　まずは初心者なので、初級魔法から。

　ゲームで使ったことのある炎の玉をぶつける魔法や、風の刃で切り裂くような魔法が良いかもしれない。

　イメージした通りに魔法が使えなくて、エーリヒを巻き添えにしたら大変だから、念入りに詳細まで考えてみる。

（本当の魔女って、どんな魔法を使うのかな……）

　ふと、そんなことを思った。

　調べようにも、この国では、なかなか魔女に関する記載を見つけることができない。

　魔法のことや、魔女という存在について、聞いてみたい。

　もちろん、その相手はこの国の王女カサンドラではない。

　アリーシャも留学した、北方のジーナシス王国にいるという本物の魔女である。

（私も、ジーナシス王国に行ってみたい）

　ふと芽生えた願い。

　けれど今は、優先しなければいけないことがたくさんある。

　やりたいことはたくさんあるけれど、それでもできることから、ひとつずつ頑張っていけば、きっと望む未来に辿り着ける。

　そう信じて、エーリヒとふたりで突き進むしかない。

　クロエにとって、すべてが解決したあとにエーリヒさえ傍にいてくれたら、それだけでハッピーエンドである。

　魔法図鑑を読みながらイメージトレーニングをしていると、お昼を少し過ぎた頃にエーリヒが戻ってきた。

「おかえりなさい。大丈夫だった？」

「ただいま、クロエ。もちろん大丈夫だ」

　そう言うエーリヒは、うんざりした顔をしていなかったので、この町のギルドでは、女性に絡まれたりしなかったのだろう。

　この町には魔法ギルドがないので、そもそも女性の冒険者は少なかったのかもしれない。

「王都に近い町だから、人の出入りもそれなりにあって、なかなか有力な情報は掴めなかった。ただ、ここを通ったのは間違いない。しばらくこの町に滞在して、情報収集しようと思う」

「うん、わかった」

　クロエは頷いた。

　国籍を失い、指名手配犯となってしまったサージェは、身を潜めているだろうから、そう簡単には手がかりは見つからないかもしれない。

　それでも、せめて向かった方角くらいはわからないと、探すのも大変だ。

「あと、魔物退治の依頼が殺到しているらしく、何件か引き受けてきた。クロエも一緒に行くか？」

「もちろん行く！」

　事前に話し合っていたように、エーリヒは依頼を受けてきていた。だからクロエは、意気込んで頷く。

「エーリヒのために、頑張るからね」

　依頼を受けたのはエーリヒなので、クロエが魔法で倒したとしても、彼の手柄となる。

（私は魔女だし、魔力量は問題ないはず。イメージトレーニングもしっかりやったし、きっと大丈夫）

　魔女の力に目覚めたばかりの頃、クロエは簡単に願いが叶ってしまうことが恐ろしくて、自分の中の力を封印した。

　扉を閉めるようなイメージで、そのクロエ自身が持っているので、いつでも開けられる。

　それから、魔石作りで魔力を操る経験を積んで、自身の魔力を少しずつコントロールすることができるようになった。

　だから今は、その鍵は開けている。

　あと必要なのは、経験だけ。

　そう思っていた。

「王都の地下道には、魔物が溢れている。それと同じように、この町の地下道にも魔物が溢れていて、それがときどき町にも出現するらしい」

　ふたりが向かったのは、町の外れにある地下道入り口である。

　危険だから封鎖されているものの、強い魔物だと入り口を破壊してしまうことがあるらしく、魔物退治の依頼は多いらしい。

「クロエは、魔物を見るのは初めてだろう？　今日は俺の後ろに隠れて見学していて」

「見学？」

　初日から魔法を実践するつもりだったクロエは、不思議そうに首を傾げる。

「どうして？」

「地下道に出るような魔物は、不気味な外見をしているし、倒すと体液をまき散らす。それに地下道は狭いから、魔法を使うにはあまり向いていない」

「そっかぁ……」

　たしかに狭い通路で魔法を使うのは、危険かもしれない。

　魔物を見るのも初めてなので、言われた通りに今日はエーリヒの後ろで見学することにした。

　魔物の姿は、前世の記憶で何となく想像することはできる。

　でも実際に見た魔物は、粘液に包まれたどろりとした体に、複数の目がついている不気味なものだった。

　スライムのような魔物だが、よくあるゲームで見るような、可愛らしい姿ではない。

　しかもそれが、複数集まっている。

　さらに倒すと、水風船のように爆発するらしい。

　言われたように、クロエはずっとエーリヒの背後に隠れて、その様子を見学していた。

（たしかに、あれはちょっと不気味かも）

　物理攻撃が通じない、ということはなく、エーリヒはあっさりと魔物を退治していく。

　その鮮やかな剣さばきに、思わず見惚れてしまう。

「すごい……」

　強いことはわかっていたが、圧倒的だった。

　クロエの賞賛に、エーリヒは少し照れたように笑って、手を差し伸べる。

「さあ、宿に戻ろうか。魔物退治の依頼は何件もあったから、次からはクロエも魔法を使ってみよう」

「うん。頑張るから」

　クロエは深く頷いた。

　いよいよ次から、実戦に参加する。

　エーリヒが一緒なので、恐怖心はない。

　ようやく魔法を思い切り使えると思うと、むしろ楽しみだった。

　討伐成功の報告は明日にすることにして、そのまま宿に戻る。

「今日の夕飯、楽しみ。その前にお風呂にも入りたいな」

　地下道は湿気がすごかった。

　しかも倒した魔物の体液が周囲に飛び散り、エーリヒが庇ってくれたのでそれを浴びることはなかったが、それでも少し気持ち悪かった。

　ゆっくりとお風呂に入ってリフレッシュして、明日から頑張るつもりだ。

　まだ夕食の時間には早かったので、先にお風呂に入る。

　そのあとエーリヒが入っている間に、クロエは魔法図鑑を広げて、またイメージトレーニングをしていた。

（今度、魔物図鑑も買ってみよう。どんな魔物がいるのか、事前に知っておくことも大事よね）

　不気味な姿をした魔物ばかりではないらしいが、あまりにもグロテスクだと、冷静に対応できないかもしれない。

　そんなことを思っていると、エーリヒが戻ってきた。