・8

　クロエは魔女の力で別人になっているし、そもそも父の部下の顔を知らない。

　それでも、騎士が守っている城門を通るときは、かなり緊張した。

　いつか、ここから出て自由になる。

　町に逃亡した直後は、王都を取り囲む城門を見つめながら、そう思っていた。

　それが、マードレット公爵家の馬車に乗っただけで、こんなにもあっさりと出ることができた。

（本当に、出られたのね……）

　振り返ると、王都が少しずつ遠くなっていく。

　つくづくこの国は、貴族だけが有利になるように作られている。

　移民の中には、王都で生まれてしまったために、一生ここから出られない者もたくさんいるに違いない。

　クロエは思わず、スラム街で暮らしている子どもたちのことを思い浮かべた。

　あの子たちは、成長しても自由に王都から出ることはできない。

（そもそも王都に入ったらもう出られないなんて、今はもう意味のない決まりごとなのに）

　奴隷制度と呼ばないだけで、この国にはまだそれが続いているようなものだ。

　それについては、王太子のジェスタが廃止を考えているようだが、貴族からの反発も多く、なかなか改革が進まないらしい。

　安い賃金で労働力が手に入るのだから、それは経営者側から見れば、良い話に違いない。

　しかもこの国では、それが当たり前のことになっている。

　今の国王に改革の意思はないようだが、王太子はジェスタだ。

　一方にだけ傾いた天秤は、いつか崩壊する。恨みや妬みの念は、日ごとに強まり、いつかこの国を滅ぼす。

　だから正しい方向に導き、この国を安定させて、誰もが暮らしやすい国にしたい。

　それがジェスタの考えであり、アリーシャも心から賛同しているのだと、彼女が教えてくれた。

　他国に魔法を学ぶために留学していたアリーシャは、この国がどれだけ歪んでいるのか、よくわかったようだ。

　それをジェスタに話し、色々と語り合っているうちに、ふたりはそう考えるようになった。

　ジェスタとアリーシャが国王と王妃になれば、この国はもっと住みやすい国になるだろう。

（そのためにも、この『特別依頼』をきっちり果たさないと）

　クロエは、そう決意をあらたにする。

　ターゲットは、元ギルド職員で、身分を剥奪されて移民になったにも関わらず、城門を強行突破して逃げ出したサージェである。

　厄介なことに、彼は魔力を持つ魔導師だ。

　だからか、ギルドからの依頼書には、生死問わず、と書かれていたと、エーリヒが教えてくれた。

「いくら罪人でも、元ギルド職員なのに」

「それだけ、犯罪者の魔導師は危険だということだ」

　エーリヒはクロエの黒髪に指を絡ませながら、そう言った。

　王都を出てから、エーリヒは町で一緒に暮らしていたときのように、クロエに触れたがる。

　公爵家の馬車なので、中はとても広いのに、わざわざ隣に座っているくらいだ。

（ちょっと恥ずかしいけど……）

　男性にあまり免疫のないクロエだったが、それでも好きな人はまた別である。

　しかも、馬車の中ではふたりきりだ。

　他人の視線を気にする必要もない。

　クロエも、エーリヒの肩に寄りかかった。

「できるなら、生きて罪を償ってほしいけれど……」

　いくら人の話を聞かない暴走迷惑男でも、自分の命で償えとまでは思わない。

　でも、相手は魔導師。

　しかも人に魔法を教えるくらい、使い慣れている。

　そんな相手を無理に生け捕りにしようとして、エーリヒが危険に晒されたら大変だ。

「うーん……」

「クロエがいるから、きっと大丈夫だ」

　何か良い方法はないか。

　そう考え込むクロエに、エーリヒはあっさりとそう言った。

「私？」

「そう。クロエの力は、あんな男よりもずっと強い。きっと、王女よりも」

「そうかな？」

　サージェは魔導師で、クロエは魔女だ。

　持っている魔力が桁違いなので、経験の差はそれでカバーできるかもしれない。

　でも、この国で唯一の魔女と言われていたカサンドラは、自分の力を完全に使いこなしている。

　同じ魔女だからこそ、経験の差が大きいのではないか。

「俺がそう思う根拠は、ちゃんとある」

　クロエの考えがわかったように、エーリヒはそう言って、クロエを引き寄せた。

「わっ」

　不安定な馬車の中だ。

　バランスを崩して、彼の胸に頭を擦り寄せるような体勢になってしまう。

　エーリヒはそのまま、まだクロエの髪を撫でている。

「根拠って？」

「まずひとつ。王女には、クロエが魔女であることがわからなかった」

「そうね。それって私の魔法が、王女にも有効だったってことよね？」

　魔女の力はあまりにも強すぎて、同じ魔女にしかわからないと、以前エーリヒが教えてくれた。

　そしてアリーシャは、同じ魔女でもランクがあり、カサンドラは低い方だと言っていた。

　自分よりも高いランクの魔女には、その力が通用しないとも。

「じゃあ本当に、私の力は王女よりも強いの？」

　たしかに、理不尽なほど強い力だと思っていた。

　願っただけで叶えられるなんて、怖いくらいだ。

「もうひとつは？」

「クロエの力が、離れた場所にいたキリフ殿下や団長にも通用したことだ」

「あっ……」

　彼らを呪ってしまったことを思い出し、クロエははっとする。

　今まで彼らから受けた仕打ちを考えると、あれくらいは仕方がないと思うが、たしかにエーリヒの言うように、自分の領域外にいた人間に魔法を掛けることができていた。

「そうなんだ……」

　そんな強い力が自分に宿っているかと思うと、少しだけ怖い。

　不安に思ったクロエを宥めるように、エーリヒが髪を撫でてくれる。

「クロエなら大丈夫だ。自分の力に溺れるようなことはない。あの王女とは違う」

「……うん」

　クロエだって、もしエーリヒの気持ちが自分から離れてしまったら、悲しい。

　でも魔法を使って、無理に彼を束縛しようとは思わない。

　好きだからこそ、大事にしたい。

　幸せになってほしい。

　そう思っている。

「問題は、クロエの力がどこまで大きいものなのか、わからないことだ」

「そうね。今の段階では、たしかに私の力は王女よりも大きいかも、とは思うけど、実際にやってみて、やっぱり無理でしたってなったら大変よね？」

　自分の力を知り、きちんと理解すること。

　それがクロエの課題であり、この旅の意味だ。

　あらためて、それを確認する。