18/82

・18

「あれ？」

　目が覚めた瞬間、クロエはエーリヒに抱きしめられていることに気が付いた。

　近頃は毎朝のように、こうして目覚めている。

　この状況よりも、もう驚かなくなっていることのほうが恐ろしい気がする。

(結構離れて寝たんだけどなぁ……)

　昨日の夜は、ベッドの隅に眠ったはずだ。

　こんなに広いベッドなのだから、よほど寝相が悪くない限り、こんなに密着しないのではないかと思う。

(もしかして、私ってよほど寝相が悪いとか？)

　そうだとしたらエーリヒも迷惑だろう。

　寝室は狭いが、何とかしてベッドをふたつ置いたほうがいいのかもしれない。

　そんなことを思いながらも、エーリヒを起こさないように気を付けて、彼の腕の中から抜け出そうとする。

「ん……」

　いつもならすんなりと抜け出せるはずだったが、今日のエーリヒは少し眠りが浅かったようだ。

　目を覚ましてしまったようで、自分の腕から離れようとしているクロエに気が付いて、それを阻止しようと腕に力を込めた。

「あっ……、待って、エーリヒ」

　慌てて離れようとするが、それよりも早く、エーリヒが再びクロエをその腕の中に閉じ込める。

「もう、離して！　朝ご飯作らないと……」

　両手を彼の胸に押し当てて離れようとするが、エーリヒはクロエをしっかりと抱きしめたまま離さない。

「ねえ、エーリヒってば！」

　耳元で大きな声を出しても反応がない。

　しかもそのまま眠ってしまったようだ。

(どうしよう……。ちょっと恥ずかしいかも……)

　視線を上げると、すぐそこにエーリヒの寝顔がある。

　こうしてじっくりと眺めてみると、思わず溜息が出るくらい綺麗な顔だ。そんな男の腕に抱かれていると考えると、恥ずかしくてたまらなくなる。

（クロエも橘美紗も、男性に免疫なさすぎる……）

　戸惑いながらもどうすることもできずに、そのままじっとしているしかなかった。

「本当に、困ったのよ。起きないし、動けないし……」

　それから、一時間後。

　ようやく目を覚ましたエーリヒに、クロエは手早く朝食を作りながら文句を言っていた。

　でも、まだ眠そうにぼんやりとしている彼は、あまり聞いていないようだ。

「もう……」

　恥ずかしさを誤魔化すために、怒ったように言いながら、焼いたパンの上に卵とチーズ、そして薄切りのハムを乗せた。

「はい、どうぞ。でもそんなに寝起きが悪くて、よく近衛騎士が勤まったわね」

「城では、ほとんど眠れなかった。あの屋敷でもそうだ。でも、クロエの傍はすごく心地良い……」

「……っ」

　まったく動じていない彼に少し嫌味を言うつもりが、その言葉にかえってクロエのほうが動揺していた。

　たしかエーリヒは公爵家の庶子で、父親に引き取られはしたが、息子としては扱ってもらえなかったと聞いていた。育った家でも、その後勤めた王城でも常に気を張っていたのかと思うと、文句を言い続けることなどできなかった。

「そ、そうなの？　まぁ、ゆっくり眠れたのなら、いいけど……」

「うん、クロエのお陰だ。とても助かっている」

　まだ寝惚けているのかと思っていた。

　でも、その言葉通りに満ち足りたような顔をしているエーリヒの姿を見て、何だか感動してしまう。

(誰かに必要とされているって、いいなぁ)

　クロエの記憶では、父はとても厳しく、婚約者には適当に扱われ、ずっと自分は価値のない人間だと思っていた。

　いなくなっても誰も困らない。

　自分の代わりなどいくらでもいる。

　ずっとそう思って生きてきたようだ。

　橘美紗としての記憶が蘇った今なら、父は必要以上に厳しかったし、婚約者だったキリフはあまりにも不誠実だったと思う。

　でもクロエは他の世界を知らないこともあり、ただひたすら自分を責めていたようだ。

　そんなクロエに、エーリヒは助けられていると言ってくれた。

　それがこんなにも嬉しい。

「私も、エーリヒにはいつも助けられているから。お互い様だよ」

　嬉しいと思うからこそ、自分も言葉にして伝えたいと思う。

　そう言うと、エーリヒも幸福そうに微笑んだ。

「ありがとう、クロエ」

　その笑顔が綺麗すぎて、また頬が熱くなる。

　朝食を終えたあと、後片付けはいつもエーリヒがやってくれるから、クロエは紅茶を淹れてゆっくりと休んでいた。

　ひと息入れたら、また魔法の勉強をしようと思う。

(そういえば……)

　ふとクロエは、目覚める寸前に見ていた夢を思い出す。

　エーリヒに抱きしめられていたことがあまりにも衝撃的で、忘れてしまっていた。

(あの人が、魔女だっていう王女様なの？　だとしたら、ひどすぎるわ)

　あの若い侍女は無事だろうか。

　あれだけ血が流れてしまっていたら、傷痕が残ってしまうかもしれない。

(ちゃんと治るといいな。どうか、綺麗に治りますように)

　ひそかに祈ったクロエの願いは、本人はまったく気が付かなかったが、わずかに魔力を帯びていた。