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36、考えるより先に言葉が出てしまいました

晩餐会が終わると、大広間に移っての舞踏会が始まりました。

結婚したばかりの王と王妃がファーストダンスを踊るのを見守りながら、わたくしとルードルフ様はぴったりとくっついておりました。

ソフィア様とは少しお話いたしましたが、やはり疲れておいでのようで、早々に退出されてました。エサイアス様が送るようです。

そんなふうに、何をするわけでもなく、人の動きを見つめていたわたくしに、ルードルフ様が微笑みかけます。

あまりにも嬉しそうな笑顔でしたので、思わず伺ってしまいました。

「なにかお気に入りのものでも見つけまして？」

「いえ、そうではなくて……この宮殿で、堂々とエルヴィラの横にいられるのが嬉しいんですよ」

「そうなのですか？」

「今の私とエルヴィラを、エルマの言ったように、帝国のみんなにも見せたいな」

わたくしは思わず笑いました。

「戻ったらいくらでも見せられるではありませんか」

ルードルフ様は首を振ります。

「そうじゃなくて、今ここで、エルヴィラを見せびらかしている私ごと、みんなに見せたいんだ」

「無茶を仰いますね」

「どこにいたって、あなたは私の自慢の妻なんだから、仕方ありません」

「……」

わたくしは、ルードルフ様を見つめて、黙ってしまいました。

ルードルフ様の気持ちに嘘がないことを感じたからです。

皇太子妃という身分に守られておりますが、今のわたくしはこの国の人たちにとっては、『自分を婚約破棄した相手の結婚式に堂々と出席している、偽聖女の汚名を着た元公爵令嬢』です。

周りの貴族たちは、先程から好奇の視線を投げかけるばかりで、まだ、話しかけてはきません。

そんなわたくしを、ルードルフ様ははっきりと、自慢の妻だと仰ったのです。

「エルヴィラ？」

そんなルードルフ様の気持ちが、嬉しくて、暖かくて、わたくしは微笑みかけました。

「わたくしもです」

「え？」

わたくしの答えが意外だったのでしょうか、驚いた顔をするルードルフ様に、わたくしは言い添えます。

「わたくしにとっても、ルードルフ様は、自慢の夫です。いつも、どこにいても」

「……」

ルードルフ様は、ぎゅっ！　とわたくしの手を握りました。

「ルードルフ様？！」

「じっとしてられません！　踊りましょう、エルヴィラ」

「え、あ、はい」

突然申し込まれたダンスに、わたくしは戸惑いながらも応じます。

長年の練習の賜物で、周りの注目を浴びながらも、わたくしはそつなくステップを踏みます。

「ダンスで触れる分には、お父様も大目に見てくださいますよね」

ルードルフ様は、踊りながらそう仰いました。

「それはもちろん、そうですが……」

わたくしは思わず言ってしまいます。

「でも、ルードルフ様、結構な頻度で手は握られますよね……」

「あ」

「もしかして、無意識だったのですか？」

「すみません……」

わたくしは可笑しくて、笑ってしまいます。

そんなわたくしを見つめていたルードルフ様は改まって、

「事後承諾になりますが、ダンスの範囲なら、触れることを許してもらえますか？　そして、その先もいずれ」

そんなことを仰るので、今度はわたくしがドキドキしてしまいました。

「そ、そうですわね」

優雅に踊るふりをして、そう答えるのが精一杯でした。

「……まあ、アグニェシュカ様と」

「驚きですわ……」

踊り終わった後休んでおりましたら、そんなざわめきが聞こえました。見ると、アレキサンデル様が、アグニェシュカ・パデーニ伯爵令嬢と踊るようです。

けれど、わたくしには関係のないことです。

ちらりとナタリア様の方を伺いましたが、相変わらず、男性貴族に囲まれてご機嫌な様子で、わたくしがいた頃とお変わりないようでした。

見守る令嬢や夫人たちの心中までわかりませんが、王妃様相手に何も言えないでしょう。

そこに。

「ご無沙汰しております、エルヴィラ様」

ソフィア様を送り届けたエサイアス様がお戻りになられたので、ようやくご挨拶いたしました。

「この度は急なことをお願いして申し訳ございません」

「いいえ、大変光栄です」

エサイアス様は爽やかに応えます。

「お兄様も親しくさせていただいているとか。無理なことばかり申し上げているのでしょう」

「エルヴィラ様がお小さい頃から、どんなに可愛らしかったかなど、お聞きしましたよ」

「まあ、お兄様ったら」

すると、前のめりにルードルフ様が仰いました。

「その話、ぜひ私にも聞かせてください」

「もちろんです」

「もう、ルードルフ様！」

お兄様に、余計なことを云わないように口止めしなくてはいけませんね。

「ところで、『聖なる頂き』なのですが」

飲み物をいただきながら、ルードルフ様が仰いました。

「山の民が神聖視しているとは聞いていますが、どんなところなのですか」

エサイアス様が答えます。

「荘厳な景色です。あそこはもともと、墓標なのですよ」

「墓標？」

「代々の聖女様は亡くなるとあそこに葬られるのです」

ルードルフ様は、驚かれたようでした。

「お墓とは知らなかった」

わたくしは思わず口を挟みます。

「すべての聖女様があそこに葬られるわけではありませんわ。代々の家のお墓に入られる聖女様もいらっしゃいます」

「でも、前聖女様は、あそこで葬られましたよ」

「どんな方だったのですか」

それにはわたくしが答えます。

「わたくしもお会いしたことはないのですが、庶民の出ながら、民のために一生懸命お祈りした立派な方だと伺ってます。あそこで亡くなられたそうなので、そこに葬られたのです」

「亡くなられてから運ばれたのではなく、そこで亡くなられた？　何歳で？」

「二十三歳ですわ。聖女になられて、五年後でした」

「そんなに若く？　どうしてまた？」

「詳しいことはわかっていないのです。もともと体が弱い方だとは聞いております」

ますます心配そうな顔をするルードルフ様に、わたくしは言います。

「ですが、そのさらに前の聖女様は、男爵家の方で、男爵家のお墓に入られたそうですわ」

「その方は、結婚は？」

「されました。旦那様が亡くなった後は修道院で暮らしたそうです」

「そうなのか」

ルードルフ様は何か考え込んでおられました。

エサイアス様が、なにか話しかけようとされたそのとき。

まさかの人物から、わたくしに声がかかりました。

「楽しんでおられますか？」

「陛下？！」

ルードルフ様に話しかけたアレキサンデル様は、次にわたくしに向かって仰います。

「よろしければわたくしと一曲踊っていただけーー」

「気分がすぐれないので失礼します」

考えるより先に言葉が出てしまいました。