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◇２８

　そうして、その場はお開きになった。玄関で靴を履き、丁寧に挨拶をして去っていく道添家。来た時とは違い、送り出す俺たち家族の表情も柔らかい。

　藤倉家の皆は玄関先で見送った。でも、俺は靴を引っかけて外へ出た。もう外は暗くて、玄関先の灯りがぼんやりと光る。

　俺が玄関の戸を閉めた音で、うちの敷地の外に出ていた道添家の面々は一度振り返った。俺はそのまま勢いで走った。バクバクいう心臓を一度押さえ、そうしてアキの父ちゃんの前で立ち止まると、大きく息を吸った。そして――

「すいません！　アキさんとお付き合いさせてください！」

　裏返りそうになる声を張り上げた。アキは――口を両手で押さえて固まっていた。

　アキの父ちゃんの頬がピクピクと痙攣している。

　俺はふたつの村の仲違いを終わらせるため、偽文書を使って嘘をついた。

　上手くいけば噓も方便だって思っていた。でも、今日のことがあって、俺がしなくちゃいけないのは別のことだって気になったんだ。

　必要なのは小細工じゃない。正面からぶつかることだ。

　強い気持ちを持って、願いを通す。

　多分俺にはそれしかできなくて、それが一番俺らしい方法なんじゃないだろうか。

　だから、突っぱねられることを覚悟しながらも、俺は当たって砕けることにした。いや、砕ける……は違う。砕けない。何回でもぶつかりたいから。

　アキの父ちゃんは、ぼそ、と言った。

「君はアキを助けてくれた」

「え……」

　あのストーカーのことかな？

　アキを見ると、うるうると泣きそうな顔をしている。

「そのことを知らず、あの時は怒鳴り散らしてすまなかった」

「いえ……」

　アキの父ちゃんはびっくりするくらい素直な謝罪をくれた。俺の方が恐縮してしまっていたけれど、ちゃんとオチがあった。

「しかし、それとこれとは話が別だ」

「へ？」

　話が別。……別なのか？

　アキの父ちゃんはアキの方に振り返る。

「アキ、どうなんだ？」

　父親にそんなことを言われて、アキは顔を真っ赤にした。耳の先まで赤い。

「ど、どうって……」

「彼と付き合いたいのか、はっきりしなさい」

　俺まで恥ずかしくなってきた。そんな俺に、アキがぼそっとつぶやく。

「お父さんより、まずわたしに言ってほしかったな……」

　ブッ。

　そこ？　言ってなかったっけ？　……なかったのか。

　そうしたら、アカネ姉ちゃんがフォローしてくれた。

「あんた、断る気ないでしょ？　わかりやすいんだから」

　ミク姉ちゃんがプッと吹き出す。ヒロはキョトンとしていた。

　アキは……両手で頬を包むと、こくりとうなずく。

「うん。わたしも……」

　最後の方はなんて言ったのか、俺には聞き取れなかった。でも、アキの父ちゃんは納得してくれたみたいだ。

「学生として相応しい付き合いを心がけるように。それだけは絶対だ」

　あ、うん……

　すごく渋々なのは、本当は嫌なんだろう。大事な娘だから、相手が誰でも、ある程度は気に入らないんだ。俺はそう思うことにした。

「はい！　ありがとうございます！　おやすみなさい！」

　体を九十度に曲げ、体育会系な挨拶をし、俺は家に向けて駆け出した。顔がカッカ熱いから、急いで家に飛び込む。そうしたら――

　家の中でニヤニヤしている家族が待ち受けていた。

「あんた、度胸あるわねぇ」

　なんてことを姉貴に言われた。

「お前、こんな時間に声を張り上げたら丸聞こえだからな」

　兄貴が呆れている。丸聞こえ……聞いていた？

「アキちゃんって可愛い子だものねぇ」

　母ちゃんの目つきが嫌だ。耐えられない！

　俺は全員を振り払って部屋に逃げ込んだ。でも、ぺろりん、とスマホが鳴って、アキからのメールを見た瞬間に顔がどうしようもなくにやけた。

『これからよろしくね

　大好き』

『俺も』