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「虚空・破斬！ ……気をつけて、こいつらテイムされたことで強化されてる！」
「氷華・乱舞！ ああ、もう。数が多いのよ、数が！」
僕とティアは、襲いかかってくるモンスターを片っ端から斬り伏せていく。
「アレスさん、私も戦えます！」
「敵の狙いは君なんだ。シャルは下がってて！」
シャルロッテ、リナリー、リーシャ、さらにはゴーマンまで。守らないといけない人数が多く、戦いは長期化の予兆を見せていた。こうなったら大技を放って、一気に決着をつけるしかない。そう考えていたとき、
「アニキばっかりに良い顔させられるかよ！」
剣を手に取り、ゴーマンがモンスターの群れを相手取るように前衛に立った。
「俺だって極・神剣使いのスキルの持ち主なんだ！ やってやるさ！」
自らを鼓舞するように声をあげ、彼はゴブリンキングに向かっていく。しかし――
「うぎゃぁぁぁ！」
ゴブリンキングの振るった一撃で、ゴーマンはあっさりと吹き飛ばされてしまう。ゴブリンキングは凄まじいパワーを持っていた。
「まずは一匹！」
「ッゴーマン！」
僕は咄嗟に、ゴーマンにとどめを刺そうとしていたゴブリンキングに斬りかかる。素早く剣で腕を切り落とし、そのまま胴体にかけて袈裟斬りにする。
「どうしていきなり飛び出したりしたの⁉」
「だってよ。こんなときまで後ろで震えてるだけなんてよ……。あまりに、あまりに情けないだろうがよ！」
ゴーマンが、悔しそうに拳で字面を殴りつけた。それは血を吐くような叫びだった。
大災厄のときには、ゴーマンを凶行に走らせかけた彼が持つ劣等感。僕はゴーマンの内心を知ってしまっている。だとしても――、
「ゴーマン、無謀と勇気は違うと思う」
「アニキ、いったいなにを……」
僕は剣を高く掲げて、言葉を続けていく。
「一見、格上の相手に見えても、相手をよく観察すれば勝機は見えてくる。いつだって大事なのは冷静さ――師匠が言ってたとおりだよ」
“敵”の狙いは、実のところ分かっていた。
僕は、忍び装束の男を睨みつけた。彼は戦いの最中、手を出すことなくじっと僕のことを観察していた。つまり敵の狙いは、適当な相手をぶつけて僕の能力を調べることなのだ。
だけども――あえて、その誘いに乗ってやろうではないか。
「――流星！」
星が、瞬いた。
天から流れ星が降り注ぎ、あらゆる敵を粉砕していく。僕が使える中で最大威力の攻撃は、辺り一面に破壊を撒き散らし、あらゆるモンスターを粉砕していった。
「さて、君の手勢はもう居ない。ここからどうする？」
そうして僕はゆっくりと剣を向ける。
すべての手駒を一瞬で失い、真っ青になった忍び装束の男へと。
◆◇◆◇◆
「あなたはいったい、なんなんデスか⁉」
混乱した大声で、男がそう叫んだ。
「質問しているのはこっちです。あなたの後ろに居る人物と狙い、吐いてもらいますよ？」
大切なパーティメンバーが、二度も命を狙われたのだ。
容赦するつもりはまったくなかった。
「くっくっく、あっはっはっは――」
「何がおかしいんだ！」
「だって……、ここまで思い通りにことが運ぶとは、思ってもなかったのデス！ ひだまりの村はもう手遅れ、今頃は主がとっくに攻め込んでるデスね！」
そう言いながら男は、狂ったように笑い始めた。
「そんなのデタラメよ！」
「信じないのは結構。ですが良いのデスか？ 早く戻らないと、取り返しの付かないことになってしまうかもしれないデスねえ？」
ティアも思わずといった様子で否定するが、男は余裕の笑みを崩さない。モンスターの群れを操る黒幕を探り当てたと思っていたが、踊らされていたのはこっちだったとでもいうのか。
「アレスさん。急いで村に戻りましょう」
シャルロッテは、そう僕に提案した。
「そうだね。こいつを捕らえたら、すぐに向かおう」
「おっと、私を捕らえるつもりデスか？ それなら無駄な試みです。吾輩の【影】スキルがあれば、ここから逃げることぐらい――」
男は余裕綽々の表情で立ち上がった。
そうして何やらスキルを発動する。す体が溶けるように、するすると地面に潜り込んでいく。たしかに逃走には向いていそうな能力だけど……、
『虚空・瞬天！』
あいにくとスキルが完全に発動するのを待ってやる義理はない。
一気に男と距離を詰め、首に手刀を打ち込み昏倒させる。
「影スキルがあれば……、なんだって？」
倒れ伏す男に、もう僕の声は聞こえていないだろう。容赦なく縄で縛り上げ、麻痺の状態異常を付与しておくことにする。
この男には、二度もシャルロッテが命を狙われている。更には守ろうとしている村を脅かす存在に違いない――正直なところ、僕はだいぶ腹が立っていた。
「急いで戻ろう」
僕は男を背負い、村に向かって歩き出す。
「どうか無事で居て下さい」
シャルロッテが、天に向かって祈りを捧げていた。
