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　パーティメンバー五人に加え、ゴーマンを連れて僕は歩きだす。

「アニキはあんな言い方をされて腹が立たねえのかよ」

　思わずといった様子で愚痴を口にするゴーマン。

「何を優先するか考えないと。こうやって役割分担できるなら、むしろありがたいしね」

「くそっ……、一瞬でアニキはそうやって人の心を掴んでいくんだよな……」

　ゴーマンはそう言いながら、ため息をついた。

　そんな彼に何を思ったのか――隣を歩いていたティアが、こんなことを言い出す。

「もしあなたが自分のしたことに、少しでも思うところがあるのなら……」

「ティア、さん……？」

「アレスを目指して、少しでも前を向いて生きていけば良い。私とあなたは赤の他人だけど――少しでもやり直したいと思ってるなら、あなたはまだ前に進めると思うわ。……アレスは、今でも、あなたのことを心配してるみたいだからね」

「いや僕を目指されても困るんだけど……」

　世界の果てを目指して気ままに旅してる身だ。

　むしろ責任感が重要な領主とは、正反対の存在である。

「……はぁ、遠い目標だな――」

　思わずといった様子でゴーマンはそう呟いた。

「えっと……、よろしくお願いします？」

　話が一区切りついたころ、シャルロッテがおずおずとゴーマンに声をかけた。そういえばこの二人は初対面だったよね。

　いずれバレるだろうし、今のゴーマンには知っておいてもらった方が良いかな。まさかゴーマンが、シャルロッテを狙う暗殺者と繋がりがあるとは思えないし……。

「あ、ゴーマン。説明すると、この方は王女様で聖女様。未来予知ができて、今は村の破滅が予言されたところで――」

「……はぁ⁉　アニキは何で次から次へと、面倒事に首を突っ込んだよ！」

　僕の説明に、ゴーマンは目を点にしながら絶句した。

　僕が知りたいよ。僕はただ、世界の果てが見たいだけなのに……。

◆◇◆◇◆

別行動を取ることになった僕たちは、モンスターの動きを注視することにした。

「それでアレスは何を調べてるの？」

「現れたのが小型のモンスターばかりっていうのが気になってさ。あのレベルのモンスターが群れを組むなんて、普通ならありえないと思わない？」

　僕は、群れを指揮する個体が居ることを疑っていた。

　戦いを俯瞰するように眺めることで、いくつか気がついたことがあった。村人たちと交戦しているモンスターの中には、戦いに加わらず様子を見守るだけの個体が居たのだ。そういったモンスターは、決まってどこかに姿をくらませている。

「あのゴブリン、群れから外れてどこに行くのかしら」

「もしかしたら連絡役なのかも。後を付けてみようか」

　僕たちは足音を忍ばせ、そのゴブリンの後を付けてみることにした。

　キッキッキ！

　ゴブリンは甲高い声で喚きながら、木々に囲まれた森を進んでいく。

道なき道を突き進むゴブリンであったが、その足取りには迷いがなかった。戦いから逃げようとしているのではなく、確固たる目的地があって移動しているに違いない。

「怪しいね。いったいこの先に何が居ることやら……」

「この先に群れのリーダーが居るなら、それを倒せば終わりですね！」

　シャルロッテは、そう楽観的なことを呟いた。

　怪しいゴブリンを追いかけ、人気のない道を進み数十分。僕たちは、木々に隠れてゴブリンの集団が存在しているのを発見した。

　木の陰に隠れて、僕たちはゴブリンたちの様子を伺っていた。

「ケケケ、あの村の守りは手薄でっせ。親分、そろそろ攻め時ですぜ！」

「ケケケ、村には女、子供もたくさん！　戦利品は丸々いただき！」

　キーキーと耳障りな声で、ゴブリンたちが喚き立ててていた。

　言語を操るモンスターだって⁉　ここに居るゴブリンは、低級モンスターとは思えぬ高度な知性を宿している。大型のモンスターが、下級モンスターを指揮して村を襲わせていたのだろう。

　ゴブリンたちが報告している相手は――

「あれは……、ゴブリンキングじゃない⁉」

　ティアが驚いたように声をあげた。群れの中心には、頭に黄金に輝く冠を付けた巨大なゴブリンが居たのだ。ゴブリンキング――文字通りゴブリンの王様である。こいつが下級モンスターを従え、村を襲わせていたのだろう。

「マスター、どうしましょうか」

「――ふ～む……」

　そのゴブリンキングも、深々と何者かに跪いていた。

　ハッとシャルロッテが緊張に見を固くした。その声には聞き覚えがあった。シャルロッテと出会ったときに。モンスターをけしかけていた男の声だ。

「このノロマども。どうやら付けられたようデスね」

　影の隙間から突如として、忍び装束の男が現れた。

　予想通りの姿。男はこちらに視線を向け……、

「みんな、気をつけて。バレてる！」

　たしかに男と目が合った。

　慌てて散開した僕たちに、男が放った暗器が飛んできた。姿すら見えないそれは、音もなく傍に居たシャルロッテに飛来する。

　咄嗟に剣を抜き、僕は男の放った暗器を弾き飛ばす。

「また会ったんデスね！」

「おまえは何者だ。どうしてシャルを狙う！」

　狂った表情で笑う男に、僕は剣を向けた。

「答える義理はないデスね！」

　男が腕を振ると、その場に居たモンスターたちがくるりとこちらを向いた。

　男の背後からは、ゴブリンキングを始めとした大型のモンスターが数体と、百を超える低級モンスターの群れが現れた。

「テイマー？　でも、これほどの数のモンスターをテイムできる訳が……！」

「ひゃっはっは。あの方から力を授かったのデスね！　この力さえあれば、テイムの限界とはおさらばデス！」

　僕はその言葉を聞き、バグ・モンスターの正体を悟る。

　村を襲撃していたバグ・モンスターは、自然発生したバグにより変異させられたものではない。バグを利用して、無理やりテイムされたモンスターの成れの果てだったのだ。

「あの方？」

「答える義理はありませんね。なぜならあなたたちは、ここで死ぬからデス！」

　そんな叫びと同時に、現われたモンスターが一斉にこちらに飛びかかってきた。