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　僕、ティア、シャルロッテ、リナリー、リーシャ――僕たち五人は、村人たちが集まる集合場所に到着した。

「くそっ。またモンスターの襲撃だ──いったいこの村で何が起きてやがる⁉」

　集合場所では、そんな声が響き渡っていた。

　どこか聞き覚えのある声のような――僕はまじまじと、目の前にいる小太りの男を観察する。育ちの良さそうな顔つきで、どこか不釣り合いなピカピカの鎧を身につけている。その姿には、やっぱり見覚えがあった――というか、僕の弟であった。

「ゴーマン⁉」

「なんでアニキが、こんな場所に⁉」

　お互いに思わずまじまじと見つめてしまう。

僕たちがこの村を訪れたのは、シャルロッテの予言に導かれたまったくの偶然だ。こんなところでゴーマンと再会するとは、夢にも思っていなかった。

「まさかゴーマンが、この村をこんな目に？」

「ちげえよ！　……俺は、この村に調査に来ただけだ」

　一瞬疑いの目を向けた僕に、ゴーマンは思わずといった様子で怒鳴り返す。

　ゴーマンは最後に会ったときはバグに飲み込まれ、僕に病的なまでの執着を見せていた。しかし今はバグから解放されたことで、理性を取り戻したように見える。

「調査？　この村のことは、アーヴィン家が調査しているの？」

「……違う。俺の独断だ」

　どういうこと？

　気になることはまだあったが、今はそんなことを言っている場合じゃないか。

「ゴーマン、敵の情報は分かる？」

「……ッ！　アニキ、まさか手柄を横取りする気か！！」

「手柄なんてどうでも良いよ。そんなこと気にしてる場合じゃない。分かるでしょう⁉」

　ゴーマンと僕は、以前は命のやり取りすらした間柄だ。決して良好な関係ではないが、今は目の前の事態を解決するのが先である。

「くそっ。いつだって正論吐きやがって……。分かってるさ、そんなことは……」

　ゴーマンは苦虫を踏み潰したような顔をした。

　素直に聞くなんて意外だね。そう思いつつ僕は、ゴーマンの言葉に耳を傾けた。

「ここを襲ってるのは――バグ・モンスターの群れだ」

＊＊＊

「は、ゴーマン……。いったい何を……？」

　呆然と聞き返した僕だったが、悠長に話している時間はなかった。

　ウケケケケケ！

　その時、モンスターの集団が姿を現した。

「来やがったな！」

「ゴブリンどもめ！　殺された娘の恨み、思い知れ──！」

「俺の目が黒いうちは、絶対に村に手は出させねえぞ！」

　集まった村人たちが、武器を手に取りモンスターたちを迎え撃とうとする。本来、命がけのやり取りとは無縁の人たちだ。大切なものを守るために気合十分といった様子であった。

　現れたモンスーは、ざっと百体ほど。

ゴブリンやコボルトといった小型のモンスターが中心であったが、バグ・モンスターが紛れていているのなら、見た目だけは分からない。

「俺様に任せろ！　今日という今日こそは、モンスターどもに目にもの見せてやる！」

　ゴーマンも威勢よくモンスターの群れに突撃しようとしたが……、

「ゴーマンさん、またあなたですか。この地には、あなたが疑うようなものは何もありません。すぐに戻って、アーヴィン家の領主にもそうお伝え下さい」

「お貴族様の手を煩わせることもありません。我々だけで十分でございます」

「な！　せっかく俺が、助太刀してやろうとしているのに！」

　村人たちは、ゴーマンのことを煙たがっているようだった。

　ゴーマンは。この村を守る戦うために戦おうとしているようだ。だけどもあんな高圧的な言い方をしていたら、たしかに理解は得られないか……。

「いい加減、なんの益にもならない天使信仰なんてやめて、現実を見ろよ！　この村が滅んでも良いっていうのか⁉」

「貴様！　おまえのようなよそ者に何が分かるっていうんだ！」

「そうだ！　そうだ！」

「くそっ。なんでそんなに閉鎖的なんだ！　このまま戦いが続いたら、村は疲弊していって、いずれは全滅する。それがどうして分からない？」

　両者ともにすっかりヒートアップしている。

　ここは完全に部外者である僕が間に入った方が、話も進みやすいかな……？

「こんにちは、ひだまり村のみなさん」

「なんだ、おまえは？」

「通りがかった旅人です。お手伝いさせて貰うべく、ここに来ました」

　村人たちは、警戒心むき出しで僕たちを見る。

　強硬にこちらの都合を押し付けても、理解は得られないだろう。こういうときは、あくまで相手を尊重している姿勢を示すことが大事なのだ。

「皆さんの邪魔はしません。その変わり皆さんのサポートと――、ついでに僕たちに自由に行動する許可を頂けますか？」

「あ、ああ……。俺たちと戦いの範囲が被らなければ構わねえぜ」

　毒気を抜かれたように、村人がうなずいた。

「ありがとうございます。それでは、さっそく支援効果を――」

「支援魔法が使えるやつが居るのか？　それならリーダーと――」

　思わぬ助けが来た、とパッと顔を明るくする村人たち。それから遠慮がちに、支援効果をかけて欲しいと主戦力と思われるメンバーの名を口にしていたが、

「って済まない、無茶言ったな。なんならリーダーだけでも……」

　黙っている僕を見て、なにかを勘違いした村人は慌ててそう言い繕った。

　ちまちま対象者を選ぶのは、かえって面倒なんだよね。

「すいません、まとめてかけちゃって良いですか？」

「……は？　この人数を相手に何を――」

『特殊効果付与──攻撃力プラス！』

　僕は「攻撃力プラス」の支援効果を、村人たち全員に付与した。

　あまり強力すぎる支援効果でも、普段との違いに戸惑うことになるからね。ティアも言っていたけれど、この効果でも支援魔法としては十分らしいし。

「どうでしょうか？　少しでも戦いが楽になると良いのですが――」

「力が、力がみなぎってくるようだ！」

「これならゴブリンなんか相手に、負けようがねえ！」

「これほどの人数に、支援効果を付与できるだと⁉　あなた、剣士ですよね？」

　力がみなぎってくる、と村人たちは、驚きに目を見開いていた。

「ついでに差し入れです。必要に応じて使ってください」

　僕が取り出したのは、大量のエクスポーションである。

「良いのか？　見ず知らずの人を相手に、こんな貴重な品を！」

「もともと僕たちは、この村を助けるために来たんです。遠慮なく使って下さい」

「うぉおおお！　これだけの力があれば負けようがねえ！」

「一体残らず血祭りにあげてやるよ！」

　気合に満ち溢れた様子で、村人たちはそう盛り上がっていた。

「まさかこれほどの実力者だったとは。失礼なことを言って悪かったな！」

「いえ、こちらこそ。突然割り込んですいませんでした」

　僕は、村の守りは村人たちに任せるつもりでいた。

　村人たちは、これまでもモンスターの襲撃から村を守り抜いている。まして今日は支援効果を得ているのだ。並のモンスターが相手であれば、問題なく防衛できるはずだ。

「それではご武運を。僕たちは、周りを警戒してきます」

「な、ちょっと待てよ。アニキ⁉」

　ゴーマンは納得いかなそうにしていたが、こそこそと僕の後に付いてきた。