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「アレス、気をつけて！　まだまだ居る！」

「分かってる。この数は厄介だね」

　ティアが鋭い声を発した。

　依然として、目の前にはネオ・サイクロプスの群れが残っている。

　ギャアアアア！

　仲間を倒され怒り狂ったネオ・サイクロプスたちが、一斉に襲いかかってきた。

　素早さは僕の方が上だ。躱すこと自体は簡単である。だけども後ろには対応手を持たないティアやシャルロッテが、リットたちのパーティメンバーが居る。

　かといってあの数を正面から相手するのは困難だ。

　どう対処するのが正解だろう？

　そう悩む僕の声に応えるように、僕の脳裏に閃きがよぎった。

　スキルが呼びかけてくるような感覚。僕は『アップデート』により、出来ることが増えたことを直感する。

　剣士・剣聖──そして、極・神剣使い。

　それらのスキルは、基本的に一対一の戦闘に特化した技を覚えるものだった。うまく一対一での戦いに持ち込まないと、どうしても苦戦する傾向にあった。

　そんな弱点を補うかのように、新コード『アップデート』で追加されたのは──

『──流星！』

　脳裏に浮かんだ技名を叫ぶ。

　頭上で、星が瞬いた。

　僕の振るった剣はあまたの星を呼び寄せ、モンスターの集団に襲いかかる。流れ落ちる星が、凄まじい轟音とともにネオ・サイクロプスを粉砕していく。

　アップデートを使用後、完全属性耐性は完全に消滅していた。新たに覚えた僕のスキルは、モンスターを相手に容赦なく破壊を撒き散らす。気がつけば僕たちを取り囲むように控えていたネオ・サイクロプスの集団は、跡形もなく消滅していた。

「……は？」

　ぽかーんと呆けた表情で、消えていくモンスターを見るティア。

　あまりの破壊力に、技を放った本人である僕もきょとんと目を瞬いていた。

――――――――――

新バージョンのモンスターを討伐しました

絶対権限が18になりました。

絶対権限が19になりました。

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◆◇◆◇◆

「アレス、今度はどんな手品を使ったのよ」

　戦いに区切りが付いたことを見届け、ティアが呆れたように嘆息した。

「声が聞こえたんだ。スキルをアップデートしますか？　って」

「アップデート？」

　ティアの疑問に答えるように、僕はスキルを発動した。

「チート・デバッガー」

――――――――――

絶対権限：19

現在の権限で使用可能な【コード】一覧

　→　アイテムの個数変更　（▲エクスポーション▼）

　→　魔法取得　（▲ブラックホール▼）

　→　ユニットデータ閲覧

　→　バグ・サーチ

　→　スキル付け替え　（▲極・神剣使い▼）

　→　特殊効果付与　（▲毒▼）

　→ スキルアップデート　（ＮＥＷ）

――――――――――

　スキルを使ってみれば、予想通り新たなコードが追加されていた。

　コードの名前は『スキルアップデート』というものだ。何のことかは分からないが、それがたしかに僕たちの窮地を救ったのだ。強力な効果を持つことは疑いようがない。

「スキルアップデート――このスキルを使ったら、攻撃が通るようになったんだ」

　ちなみにスキルを使った時には発光していた大剣は、いまは光が収まっている。戦闘中のみ発生する現象なのだろうか。

「それじゃあ最後に使った技も、その『アップデート？』で覚えたの？」

「うん。たぶんこのコードは、すでに覚えているスキルを強化するスキルなんだと思う」

　――交戦中モンスターとバージョン情報が異なります

　思い出したのは、戦闘中に聞こえたそんな声だ。

バグ・モンスターとは異なるが、ここに居るモンスターとの戦いが何らかの条件を満たし、チート・デバッガーのスキルが成長したのだろう。

「またアレスが、訳のわからないスキルを覚えてる――もはや慣れっこだけど……」

「それは褒められてるのかな……？」

　ティアからジトーっとした眼差しが向けられた。

「ふう。これで一件落着かな」

「一時期はどうなるかと思ったけど――どうにかなったわね……」

　さすがに少し疲れたわ、とティアが伸びをした。

　そんな時だった。

「また、見えなかった……」

　ぽつりと声が響き渡ったのは。

　声を発したのはシャルロッテ。

思わずといった独り言だったのだろう。しかしその声は風の影響もあったのか、不思議と響き渡ってしまい――

「あ……」

　ばっちりシャルロッテと、視線が合ってしまった。

「シャル？」

「な、何でもないです。気にしないで下さい！」

　僕と目が合うと、シャルロッテはにへらっと明らかな作り笑いを浮かべる。しまったと言わんばかりの表情――それはシャルロッテにしては珍しい露骨な作り笑いだった。

「ごめんなさい、少しだけ一人で休憩してきます」

　シャルロッテはそんなことを言い残し、逃げるように森の方に走り去ってしまった。

　元はただの独り言で、誰かに聞かせる気など無かったのだろう。だからこそシャルロッテの本音が覗いていた気もして。

「ティア、ちょっとだけ行ってくる」

「アレスならそう言うわよね。本当にお人好しなんだから――いってらっしゃい」

　そう言うティアに見送られ、僕はシャルロッテを追いかけて走り出すのだった。

＊＊＊

　木々をかき分け、僕は森の中を進んでいく。

　普段は、あまり人が通ることがない道なのだろう。踏み荒らされた足跡がくっきりと残っており、シャルロッテが通った後を追いかけるのは容易だった。

　そうして森の中を進むこと数分後。

　僕は、木々にもたれかかるように佇むシャルロッテを発見するのだった。