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78.

何か得体の知れないものに阻まれた感覚。

　僕の一撃は、ネオ・サイクロプスの首筋を浅く切り裂いただけであった。

　首筋ともなれば、大抵の人型モンスターの急所である。一撃で仕留めるとまでは行かなくとも、たしかに大ダメージを与えられると思っていた。それなのに――

「どういうことなの⁉」

　結果はまったくのノーダメージ。

　僕は大きくバックステップして素早く距離を取る。

「だから言わんこっちゃない！」

「なるほど……、これが”そういうこと”なんですね！」

　リットの要領を得ない説明が蘇る。

たしかにこれは、そうとしか表現しようのない現象だった。強いて言うなら世界のルールが干渉したような歪な現象とでも言おうか。

「アレス！　どうしよう、物理も氷もまったく効かないみたい！」

「二属性、というか下手すると……」

　嫌な予感を旨に、僕は半ばやけくそでチート・デバッガーで覚えた最強クラスの魔法を片っ端からぶっ放した。

「ビッグバン！　ブラックホール！」

　本来であれば、でかでかとクレーターを穿つほどの最上級魔法。

　あるいは触れたもの全てを飲み込む禁忌魔法。

　僕が使える中では最上位の威力を誇る魔法であったけれど――

　グルオオオオオオ！

　効かない。

　ネオ・サイクロプスに直撃し魔法は、音もなく消滅してしまう。

　この感覚には覚えがある。忘れもしないカオス・スパイダー変異種と戦った記憶──

「完全属性耐性！」

　一部のモンスターが持つ、極めて厄介な特性だ。

　以前戦ったカオス・スパイダーには、明確な弱点が存在していた。あの時はブラックホールという魔法をチート・デバッガーで覚え、みごと撃退に成功している。

　しかし今回は訳が違った。

「何なんだ、旧属性って⁉」

　ネオ・サイクロプスの振るう棍棒は、直撃すればこちらの防御を容易に貫通するだろう。

反面、こちらからはダメージを与える術がない。

　まさしく八方塞がりであった。

「アレスさん、アステールさんから話を聞いたんですが――すべての属性の攻撃を試して、どの攻撃も有効手にならなかったそうです！」

「そ、そんな馬鹿なこと――」

　悪い知らせは続く。

その情報は治癒に回っていたシャルロッテからもたらされた。すでに交戦していたリットさんのパーティからの情報だ。

攻撃への耐性が高いだけなら、しつこく攻撃すれば押し切ることが出来るかもしれない。しかし”無効”となると話は別だ。

「そんなの、どうすれば──」

　こんなのバグ以上に、バグみたいな現象だ。

そんな感想を持つ僕に──

――――――――――

・交戦中モンスターとバージョン情報が異なります

――――――――――

　まるで疑問に応えるかのように、脳みそ声が流れ込んできた。

　これまで何度も助けてきてくれた声――チート・デバッガーの能力が覚醒するときに聞こえてくるあの声だ。

――――――――――

・極・神剣使いを【アップデート】しますか？

――――――――――

　さらには目の前に、そんなポップアップが現れる。

　その言葉の意味はまるで分からない。

　それでも、このまま殺られるぐらいなら──！

　僕は迷わず「はい」を選択した。

――――――――――

・極・神剣使いを【アップデート】します

　（所持者：アレス・アーヴィン）

・極・神剣使いの【アップデート】が完了しました

アップデート内容：

　一部の剣技の属性に新属性を付与

　一部の剣技の効果を変更

――――――――――

　そんな言葉が脳裏に流れ込んでくると同時に、手にした大剣が淡く発光した。

「アレス！　今度は向こうから来る！」

　いつになく焦った様子で、ティアが悲鳴のような声を上げた。

　その言葉のとおり、複数のネオ・サイクロプスがこちらに襲いかかろうとしていた。

「だから言わんこっちゃない！　早くうちのパーティメンバーを連れて逃げろ。俺はできる限り、ここで食い止める！」

　盾を持ったリットのリーダーが、覚悟を決めたようにそんなことを呟いたが、

「いいえ、たぶん大丈夫です。もう少しだけ粘らせてください」

「アレス、なにか勝算はあるの？」

　ティアの問いかけに、僕は黙ってうなずく。

　うっすら刀身が輝く剣を手にしながら。この一撃はネオ・サイクロプスに届くはず──そんな根拠のない確信があった。

「よくも好き勝手してくれたね」

　僕は、近くに居たネオ・サイクロプスを睨みつける。

　攻撃を絶対に喰らわない状態で一方的にパーティを追いつめるのは、さぞ楽しかっただろう。だけどそれもここまでだ。

次はこちらの番だ。

『絶・一閃！』

　さっきはダメージを与えることすら叶わなかった一撃は、まるでバターのように容易にネオ・サイクロプスの首を切り裂いた。

何かに得体の知れないものに阻まれる感覚は、もう存在しなかった。

　苦悶の声を上げ、モンスターが崩れ落ちる。見守る僕の目の前で、ネオ・サイクロプスはその場に倒れ伏した。

「い、一撃⁉」

「攻撃が、通った――のか⁉」

　モンスターが倒れたのを見て、一瞬遅れて歓喜の声が上がった。

モンスターが持つ謎の属性耐性のせいで、今まで防戦一方だったのだ。これは戦いが始まってから初めて見えた希望だった。

「アレス、気をつけて！　まだまだ居る！」

「分かってる。この数は厄介だね」

　ティアが鋭い声を発した。

　依然として、目の前にはネオ・サイクロプスの群れが残っている。