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77.

　リットに案内され、僕たちはモンスターの群れと交戦している二人の冒険者と出会う。

　盾役の大男が前に立ち、必死に戦線を支えていた。その後ろでは杖を構える少女が、後ろで悔しそうに膝を突いている。負傷が激しく、まともに動けないようだ。

　幸いなことに死傷者は居ない。治療すれば助けられるだろう。

「リーダー、もう大丈夫です。助けを連れてきました！」

「リット⁉　おまえ、どうして戻ってきた⁉」

　リットの声に反応して、盾を持った大男が目を見開いた。

「ちょうど良い。リット、アステールを連れて逃げろ！　こいつらはヤバイ、この人数でどうこうできる相手じゃない！」

　リーダーの大男は、必死にそう叫んだ。

　彼らが交戦しているのは、紛れもなく見たことがないモンスターだった。

　巨大な人型モンスターで、風貌はＳランクダンジョンで見たサイクロプスと似ている。しかし色は一般的な水色ではなく、全身血のように真っ赤。そんな巨体が群れを組む光景は、不吉を通り越して禍々しいほどだった。

　モンスターが激しく棍棒を打ち下ろしたが、

「舐めんなッ！」

　リーダーの大男は、盾をまっすぐ構えて真正面から受け止める。

ガキーーーン！

激しい衝突音が地を揺るがした。

あの棍棒に、いったいどれほどの威力が込められているのだろう。

　本当にどうにかなるのか？　と不安そうな顔でリットがこちらを見てきた。僕は、安心させるようにうなずき返す。

「アレスです、微力ながらお手伝いさせてください」

「どこの誰だか分からねぇが、正気か？」

　リーダーの大男は、ちらりとこちらを見ると辛辣な言葉を投げてきた。

「こいつらは、そこらのモンスターとは違う。こっちのどんな攻撃も、ことごとく無力化されちまうんだ――正真正銘のバケモノだよ。無駄に死人を増やすだけだぞ⁉」

「そんなのやってみないと分からないじゃないですか！」

「結果が見えてるからこう言ってんだ！　今打てる最善手は、俺がここに残って、他のやつは全員急いで逃げることなんだよ！」

「ふざけないで下さい！」

　リットのパーティのリーダーは、自分が盾になることで、どうにか仲間だけでも逃がそうとしているようだった。その目はすでに死すら覚悟しているようで……、

「リットさんは、ボロボロで宿にたどり着いて、必死に助けを求めていました――あなたのことを助けるためです。生きることを諦めないで下さい！」

　パーティのリーダーとして、犠牲を最小限にして、何がなんでも仲間を生き残らせたい。その覚悟は立派なものだと思う。

だけどもそんな結果では、助けに戻ってきたリットが浮かばれないのだ。

「ッ！　お前に、いったい何が――」

「分かりますよ。あなたたちが、お互いがお互いを大事に思ってるってことぐらい！」

　逃げろと言われても、きっとリットはこの場に残ることを選ぶはずだ。それは彼のパーティメンバーであるアステールと呼ばれた少女も同じだろう。

　そんな視線を一身に浴びて、

「後悔しても、知らねえからな」

　頭をかきながら、小さくそうこぼすのだった。

『エリアヒーリング！』

　シャルロッテが背中からぴょんと飛び降り、交戦していたパーティメンバーを癒やしていく。

「サンキュ、正直かなりきつかった」

「ありがとう、助かったわ」

　傷を負っていたメンバーが、お礼を言いながら再びモンスターと向き直る。

「気をつけろ。奴らはとにかく普通じゃねえ」

「攻撃が効かないんですよね。まずはそのカラクリを突き止めないと――」

　挑むは未知のモンスターの集団だ。

僕はモンスターの群れに向き直り、敵の情報を調べることにした。

『ユニットデータ閲覧！』

――――――――――

【コード】ユニットデータ閲覧

名称：ネオ・サイクロプス（LV46）

ＨＰ：４３９６/４３９６

ＭＰ：０/０

属性：完全耐性→旧属性

　　：弱点→聖

▲基本情報▼

――――――――――

「な、なにこれ？」

　映し出されたステータスを前に、僕は思わず呆然と声を漏らしていた。

　変異種、あるいはバグ・モンスターのどちらかだと思っていた。しかし調べた所、目の前のモンスターは、そのどちらでもないことが判明する。

　おまけに属性耐性は『完全耐性→旧属性』いう訳のわからない単語が書かれている。

　――相手の攻撃はそのままに……

――こっちの攻撃は何一つとして通用しないような……

リットが口にした要領を得ない説明を改めて思い出す。

「アレス、どうしたの？」

「ティアは、絶対に攻撃を受けないように防御重視で立ち回って。敵のステータスを鑑定したんだけど……、ちょっと理解できない結果なんだ」

　交戦体制に入ろうとしていたティアに、僕はそう伝える。

　レベル四六というのも脅威そのものだった。最大限の警戒を持って当たるべきだろう。

「理解できないって、どういうことよ⁉」

「相手はネオ・サイクロプス。レベルは四六で――”旧属性”に完全属性耐性持ち。ＨＰは四桁を超えてるみたいで……。ティア、とにかく気をつけて──」

　『特殊効果の付与――極・ライフアップ！』

　僕はティアに付与する支援効果を、防御寄りのものに切り替える。

「アレスさんは鑑定師なのか？　それで旧属性って何なんだよ？」

　そんな属性は聞いたこともない、とリーダーの大男が眉をひそめた。

　僕だって同じだ。この世界に存在する属性は、炎・水・氷・土・風・光・闇――旧属性というのが何を意味しているかは、サッパリ分からなかった。

　分からないのなら――

「試してみるしかないね！」

　僕は手にした剣を構え、一気に距離を詰め、

『虚空・破斬！』

　素早い太刀筋で敵を切り払う。

　空間そのものを裂く大技で、極・神剣使いのスキルでも上位に位置するスキルである。

　ネオ・サイクロプスは、反応すらできない。

　──倒せる！

　そう確信があった。なのに……

「はぁ⁉」

　何か得体の知れないものに阻まれた感覚。

　僕の一撃は、ネオ・サイクロプスの首筋を浅く切り裂いただけであった。

　首筋ともなれば、大抵の人型モンスターの急所である。一撃で仕留めるとまでは行かなくとも、たしかに大ダメージを与えられると思っていた。それなのに――

「どういうことなの⁉」

　結果はまったくのノーダメージ。

　僕は大きくバックステップして素早く距離を取る。