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「私の役目は、こいつの足止めか。どうしたものかしら……」

　バハムートは私――ティアに、ターゲットを合わせたようだった。

　自分の役割を思えば、それは好ましいところだったが、生命としての本能が目の前のドラゴンを恐れていた。

　アレスは、アルバスと戦い始めたばかりだ。

　当分の間、バハムートと１対１でやり合わねばならない。

「違うでしょう――！」

　人と竜。生き物としての格の違い。

　私は、震えそうになる足を叱咤する。

　アレスの静止を振り切って、無理に旅に付いていこうとしているのだ。

　ここで役に立てなくて、何が隣に立ちたいだ。

「はあああああ！」

　ドラゴンの攻撃でもっとも凶悪なのは、その口から吐き出されるブレスだ。

　どうにか一度は防ぎ切ったものの、なんども受けきることなど出来ない。

　一か八か、私は接近戦を挑むことにした。

　不完全な状態で復活したからか。

　動作も緩慢で、どことなく反応も鈍い。

「行ける――！」

　トップスピードで駆け抜ける。

　大ぶりのかぎ爪も、今の私を捕えることは出来ない。

　私は氷で足場を作り、ドラゴンの顔付近まで飛び上がり、

「これならどうよ！　『氷華！』」

　氷をまとった一撃を、ドラゴンの眼球に叩きつけた。

　グギャアアアアアアアア！

　ドラゴンのウロコは、並大抵の攻撃は弾いてしまう。

　しかし口や眼球など、どうしても脆弱な場所は存在するものだ。

　私の攻撃は、ドラゴンの急所を的確に貫いた。

　作戦は成功。

　ドラゴンの苦悶に満ちた咆哮を聞いて、一瞬気が緩んだが、

「ティア様！　後ろです！」

　上手くいったと喜ぶのも束の間。

　リナリーの悲鳴のような警告が、耳に届いた。

　これほど離れているのに、まるで脳内に直接響いているかのような声。

「――ッ！」

　迫って来ていたのはドラゴンの尻尾。

　攻撃に集中していたせいで、どうしても注意力が散漫になっていた？

　考えるのは後だ。

　空中に飛びあがった今、どこにも逃げ場はない。

『アイシクル・ガード！』

　避けきれない。

　私は瞬時にそう悟り、衝撃に備えようと必死に氷の盾を展開する。

　咄嗟の判断で張ったシールド。

　かなり衝撃は殺せたものの、それでも完全に食い止めることはかなわず。

　ドラゴンの尻尾が、思いっきり私を打ち抜いた。

「ティア様！？」

「――ッ！？」

　声を出せない凄まじい衝撃が、体を襲う。

　クエストでモンスターから攻撃を受けることは数え切れないが、これでも別次元の衝撃が私を襲う。

　それでも痛みを感じるということは、生きている証拠だ。

　遠のく意識を繋ぎ止め、私はどうにか体制を整えて着地する。

「あ、危なかった……」

　どうにか無事に済んだのは、アレスの支援効果が大きい。

　氷の防御技の効果を、大きく向上させる支援効果。

　支援魔法専門スキルを手にした者でも、これほどの効果を得ることは難しいだろう。

「エクスポーションを使います。ティア様！　無茶しないで下さい……」

「ありがとう、リナリー」

　泣きそうな顔でリナリーが駆け寄ってきて、回復アイテムを使った。

　アレスが用意していた回復薬だろう。

　アレスとアルバスの戦いが、嫌でも視界に入る。

　極・神剣使いのスキルを使って、アレスは自由自在に立ち回っていた。

　目にもとまらぬ速度で斬りかかるアレスの攻撃をいなし、無詠唱魔法で反撃するアルバス。

　しかしアレスは、そんな不意打ちの魔法すら、剣を一振りするだけで無効化してしまった。

　まさしくレベルが違う戦い。

　あの隣に立つには、今の自分はあまりに未熟だけど。

　それでも、私だって、いつの日にか――

　グアアアアアアアア！

　怒り狂ったドラゴンの咆哮が響く。

　まさかちっぽけな人間から反撃されるなど、考えもしていなかったのだろう。

　その咆哮を受けて、本能的な恐怖を覚えてしまうが、

「やれるものなら、やってみなさいよ！」

　怯えを振りきるように、気合を入れる。

　剣を強く握る。

　いつかアレスが旅立つ決意をしたときのため、冒険者として腕を磨いてきた日々を思い出す。

「アレス、聞こえる？」

　心優しいアレスのことだ。

　彼はきっと、こちらを気にしながら戦っている。

　案の定、一瞬だけアレスと視線が合った。

「防御効果はもう要らない。それより私の攻撃力を上げて欲しい。剣姫スキルの性能を、極限まで上げられるものが必要なの」

「防御を捨てるの！？　そんなの、あまりに危険すぎるよ！」

　これも、スキルの効果なのだろうか？

　何故かアレスの声が、耳に届く。

「そんなことは、分かってる！」

　ブレスも、尻尾の振り払いも。

　支援を受けた状態で使う氷の盾がなければ、かすっただけで即死する威力だ。

　それでも今の私では、ドラゴンを打ち倒すにはあまりに火力不足なのだ。

　時間を稼いで、アレスの助けを待つという選択肢は消えていた。

　アレスはもっと先で、凄まじい戦いをしている。

　このドラゴンは、私の相手だ。

「ティア、絶対に攻撃は喰らわないで？　……ほんとうは、これは使いたく無かったんだけど」

「あんな図体ばかりがでかい相手。攻撃貰う方が難しいわよ」

「ははっ。ドラゴン相手に、そこまで大口を叩いた人間は、たぶんティアが初めてだね」

　覚悟を決めたようにアレスが呟いた。

「分かった――『エンチャント・バーサク剣姫！』」

　名前からして、凶悪そうな攻撃支援効果だった。

　頼みの綱だった、防御効果を持つエンチャント・アイスバリアが解除されたのも実感する。

「どんな効果なの？」

「効果は【剣姫】スキルの全性能を６倍にアップする。――さらにはＨＰが低いほど威力が増加するとも言われてる」

　サラッと口にした効果は、まさしく規格外のひと言。

「えっ。はあ！？　６倍！？」

「ただし防御力が０になる。さらには徐々にダメージを受けるスリップダメージ付き――まさしく諸刃の剣だよ」

　まさにハイリスクでハイリターン。

　否、ドラゴンの一撃を貰ったら、どうせ即死する現状なら……

「な～んだ。そんなの、大したデメリットじゃないわね」

　そう言って、笑い飛ばす。

　格上のドラゴンに挑もうと言うのだ。

　その程度のリスクを背負わずに、どうするというのか。

「ティア、どうか気を付けて」

「アレスこそ、そんな奴に負けるんじゃないわよ！」

　目の前に居るドラゴン。

　それは相変わらず恐ろしいモンスターではあったけど。

　その巨体は恐怖の象徴ではなく、ただの乗り越えるべき障壁。

「暗黒竜バハムート！　せっかく復活したところ悪いけど、一瞬で決めさせて貰うわよ！」

　そうして私は、ドラゴンに向かって駆け出すのだった。