53
闘技場は人払いがされており、ほとんど無人であった。
恐ろしい力を振るう危険人物が居るとギルドから連絡があり、出入りは固く禁止されている。
相手の目的は僕との決闘だ。
闘技場に入る僕たちを不安そうに見る者も多かったので、僕は安心させるように頷き返した。
「うっひっひ。よくぞ来たな、アレスゥ！」
闘技場の中に入ると、ゴーマンが嬉しそうな顔で僕を見た。
ゴーマンは、無人の闘技場に１人でたたずんでいた。
その状況に何も思わなかったのだろうか？
「分かったよ、はじめよう。」
どう見ても正気ではないということが、分かってしまった。
バグを取り込んだゴーマンに、もう言葉は届かない。
あいさつ代わりとばかりにゴーマンが、極・神剣使いの技を使う。
「『虚空・天破！』 ひっひっひ！ どうだあ、アレス！ これが、これが俺の新しい力だ――！」
それは以前の決闘で、僕が最後に見せたものだ。
もっともそれは本来の純白のレーザーではなく、バグに侵されてどす黒く禍々しい。
神剣使いのスキルの可能性を、ゴーマンに見せたかった。
今からでも修行すれば、その先にはこんな可能性があると教えたかった。
こんな形で、使えるようになってしまった訳じゃなかったのに。
「『虚空・天破！』 それじゃあ、僕は倒せないよ！」
僕も同じ技を使う。
純白の剣閃と、どす黒い空間がぶつかり、互いを吞み込まんとせめぎ合う。
ゴーマンの放つ憎悪が。
世界を滅ぼさんとするバグが。
僕の剣を浸食しようとしてくる。
たしかにゴーマンの放つ技は脅威ではあった。
それでも所詮は、バグの力を中途半端に使って、本来使えなかったスキルを再現しただけに過ぎない。
せめぎ合っていた２つの光は、徐々にゴーマンが押されはじめ――
「ば、ばかな！ 同じ力を使っているなら、俺が負けるはずが――！」
「ゴーマンのそれと、僕のスキルは別物だよ。そんなものに頼らないで、極・神剣使いのスキルを極めれば良かったのに」
「くそっ！ くそっ――！」
僕の『虚空・天破！』は、ついにゴーマンを呑み込もうとする。
高レベルの神剣使いの技だ。
レベル差もある今、直撃すれば死は免れない――ギリギリのタイミングで、僕は技を解除した。
恨む気持ちがないわけではない。
僕を追放するように手を回した相手だし、一方的に決闘を申し込まれたりもした。
挙句の果てには、バグにすら手を出した相手――見過ごすべきではない。
そう思っていても、どうにも非情になり切れなかったのだ。
「殺せよ」
地に倒れたゴーマンが言う。
技の解除が間に合ったのか、何らかのバグがゴーマンを守ったのか。
ボロボロになりながらも、ゴーマンは生きていた。
「分かってたよ。俺なんかじゃ逆立ちしても、本当はアニキに勝てないってことは」
「ゴーマンは、そんなことを思ってたの？」
実家では、俺には修行の必要なぞないとふんぞり返っていたゴーマン。
しかし、ぽつりぽつりと語られるそれは、紛れもないゴーマンの本音だった。
「何をしても、おまえの背中は常に俺の先にあった。ははっ、馬鹿だよな。ちょっと良いスキルを貰ったからって。これで逆転出来るって、本当にそう信じちまったんだぜ？」
自嘲するような口調とは裏腹に、ゴーマンの表情は晴れやかだった。
「俺が何かやばいものに利用されていることは分かってる。生き恥をさらすぐらいなら死んだ方がマシだ――アレス、俺を殺せよ」
「嫌だね」
デバッガーの役割は、バグを倒すことだ。
断じてバグに吞みこまれつつある人間を、殺すことではない。
『デバッグコンソール！』
僕が使うのは、バグのある場でしか発動しないチート・デバッガーの奥の手。
この世はすべて、数字と文字列で構成されている。
僕はゴーマンの周囲を観察する。
『null null null null null null null 』
『null null null null null null null 』
『null null null null null null null 』
それはいつもの黒い染み。
それが世界を滅ぼそうとするバグだ。
一度自らを受け入れたゴーマンが、今になって拒むことを抗議するように、ゴーマンの周囲をふよふよと漂っている。
もう対処法は分かっていた。
僕はその空間を修復していく。
あるべき姿は、とっくに分かっていた。
「す、すごい――！」
リーシャが息を呑むのが聞こえた。
そう時間はかからず。
僕はゴーマンを呑み込もうとしていたバグを、すべて駆逐することに成功した。
静かに目を閉じ、終わりの時を待っていたゴーマン。
しかしその時は訪れず、それどころか自らに取りつく"何か"が除去されたことを悟り――
「アレス、ふざけんな！ どうして、俺を助けやがった！」
「う～ん、どうしてだろう……」
ガバっと起き上がり、ゴーマンは僕に詰め寄った。
「俺に期待してる者なんて、もう誰も居ねえ！ アーヴィン家の跡取りは、どうせおまえだ。俺にはもう、何も残されてないのに――」
「それは勘弁。僕にはもう、他にやりたいことがあるんだ。今さらアーヴィン家には、戻るつもりはないよ」
「な――！？」
ゴーマンは、ぽかーんと口を開いた。
「それに師匠なら、最期までゴーマンのことを見捨てないよ。期待してる人が居ない？ そんなの誰だって最初はそうだよ。これから見返せば良いんだよ」
「おまえは最後まで、そんな綺麗ごとを……」
毒気を抜かれたように、ゴーマンが呟いた。
たしかに綺麗ごとかもしれない。
僕が円満に冒険者を続けるために、そうなると良いなという実に身勝手な願いだったりもする。
ただどんな理由であっても、僕はゴーマンには生きていて欲しかった。
パチパチパチ
「いやあ、実につまらない幕引きだね」
ゴーマンが、さらに何かを呟こうとしたとき。
どこか馬鹿にするような拍手の音が響きわたった。
「面白いものが見られるかと、期待してたんだけど。これでどうして、実に不愉快だよ」
手を叩きながら、突如として誰かがゴーマンの傍に現れた。
深く被ったフードで顔を隠した少年――アルバスだ。
「てめえ！ よくも俺に、ろくでもない力を渡してくれたな！！」
「ふう。君にはがっかりだよ。来るべき大災厄に向けて、きちんと役割を果たして欲しかったんだけどね？」
ゴーマンが、アルバスに掴みかかろうとするも、ヒョイっと躱される。
「な――大災厄！？」
「『イベントコード実行：0x405 』 大災厄イベント！』」
アルバスが何らかのトリガーを引いた。
邪神のときと同じだ。
この世の法則を捻じ曲げて、何かが引き起こされそうな気配。
「せっかくだし、疑似的に『失われた兄弟の絆』イベントの後に起こしたかったんだけどね。不完全なイベントだけど、こうなったなら仕方ないよね？」
「アルバス！ まさか、ゴーマンをお兄ちゃんに差し向けたのは！？」
「ああ、そうだよ。大災厄イベントの前座イベントを、疑似的に起こそうとしたんだ。一連のイベントを全部起こすのは、いくら僕でも不可能だからね」
「そ、そんなことのために――！」
怒りに満ちた目を向けるリーシャに、悪びれもせず、アルバスは飄々と答えた。
アルバスが引き起きおこした大災厄。
闘技場のど真ん中に、突如として巨大な魔法陣が現れた。
禍々しく発光するそれは、強大な魔力を放ち、
「な！？ あれは――ドラゴン！？」
次の瞬間、どす黒い闇のオーラをまとう漆黒のドラゴンが空中に現れた。
巨大なかぎ爪と、巨体を浮かせるだけの頑強な翼。
見る者に原始的な恐怖を抱かせる凶悪な姿。
グルゥオオオオォォォォォォォ！
ドラゴンは咆哮を上げると、ギロリと僕たちに狙いを定めるのだった。
