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　決闘の日の夜。

　僕とティアは、２人で宿の部屋で顔を見合わせていた。

　２部屋に分かれて男女別にしようとしていたが、何故かリナリーが「アレス様は、ティア様とお泊まり下さい！」と熱弁したのだ。

　そうしてリーシャを連れて、隣の部屋を取ってしまったのだ。

「アレス、お疲れ様！　まあ全然、心配なんてしてなかったけどね！」

「ありがと、ティア！」

「私も、ありがとう。そして……ごめんなさい」

「え、何が？」

　意味が分からず首を傾げる僕に、ティアはポツリと言葉を漏らす。

「だってこの決闘、どう考えても私がしっかり断れなかったせいよね？」

「あれはどう考えてもゴーマンが悪いよ。……むしろ、弟が迷惑かけてごめん」

「アレスが謝ることは無いわ。最終的には全部、私の言葉が原因じゃない。まさか、こんな大事(おおごと)にしてくるなんて……」

「ティアが気にする必要はないよ。あれは明らかにゴーマンが悪いし……」

　決闘騒ぎにしたのはゴーマンだ。

　まさか闘技場を貸し切って、大々的に噂を流して舞台を整えるとは思っていなかったけれど……きっと、目立ちたかったのだろう。

「決闘だって悪いことばかりじゃないよ。僕だって、極・神剣使いの使い手と戦ってみたかった。冒険者としてやっていくなら、こういう事もなれておいた方が良いもん」

　荒くれものの多い冒険者だ。

　いくら冒険者ギルドが取り仕切っているとはいえ、揉め事は基本的には当人たちで解決するもの――決闘騒ぎは、別に珍しいことでもない。

　そう口にしても、ティアの表情は晴れなかった。

「私、アレスの役に立つどころか、いきなり足を引っ張って……」

　ティアここまでしょんぼりしているのは、珍しい。

　僕が知るティアは、いつだって自信満々で、言いたいことは堂々と言い切った。

　……いいや、これもティアが見せてこなかった一面なんだろう。

　ティアの気持ちも分かるけど、そんな心配はいらないのに。

　僕は少しだけ考え、ティアの額に手を当ててみた。

「ティア？　熱でもあるの？」

「――は？」

　僕の言葉に、案の定、ティアは目を三角に尖らせた。

　そんな表情を見て安心してしまうのは、間違っているのだろうか？

「だって、そんな気にしてもしょうがない過去の話。いつまでも引きずって……らしくないよ？」

「な！　そんな言い方しなくても――！」

　ティアはキッと僕を睨もうとして、力なく目を逸らした。

　やっぱり、らしくない。

「それを言うなら、最初に巻き込んだのは僕だよ。身勝手な自分の夢に、ティアを巻き込んだ」

「それは違うわ！　私が自分の意思で、アレスに付いていくって決めたんだもの！」

　もちろん分かっている。

　申し訳ないと思う心もあるが、それはもう口にしても意味が無い。

　だからこそ、せめてパーティメンバーとして支えていきたいと思っている。

「僕だって同じだよ。ティアと旅を続けるために、ゴーマンを返り討ちにした。それだけだよ」

「でも、それは私の……」

「だから、そこにティアは関係ないよ。僕がティアと旅を続けたかった。今回のことだって、僕が、自分のために、そうしたくて、ただ決闘を受けただけなんだから」

　それ以上でも、それ以下でもない。

　ティアがどう思っていても、僕の行動は、僕だけのものだし、それだけが真実だ。

「もう……。アレスはずるいよ」

　とはいえ、納得できるものではないだろう。

　ティアは不満そうな顔をしながらも、そのままベッドに潜り込んだ。

「そんなこと言われたら、何も言えないじゃない」

　弱々しい声。

　そして、訪れる沈黙。

　僕は何と声をかけて良いか、分からなかった。

　考えた末に、出てきた言葉は、こんなものだった。

「ティア、信じよう。相手の身勝手さを――」

「どういうことよ？」

「だって、僕たちはお互いに、これ以上ないほど身勝手なんだよ？　お互い、絶対に自分がやりたい事しか、しないと思う。……そう思えば、迷惑かけたかもなんて、悩むのも馬鹿らしくならない？」

「何よそれ……」

　寝返りを打ったティアは、いつものように呆れた目で僕を見た。

　それでも、少しだけ晴れやかな顔をしているのは気のせいだろうか。

「私、絶対にアレスの力になれるように頑張るから。隣に立てるように、頑張るから――」

　そんな静かな誓いと共に。

　ティアは静かに寝息を立て始めるのだった。

「ティアにはずっと助けられてるよ」

　僕は小さく呟く。

　外れスキル持ちだと、実家から追放されたとき。

　これまでの生き方を否定されたような気すらしていた僕が、前向きに夢を追いかけようと思えたのはティアのおかげだ。

　ティアは大切なパーティメンバーだ。

　でも彼女が望むのは、僕が守ることではない。

　隣に立って、共に戦うことなのだ。

『状態異常の付け替え！』

　チートデバッガーのスキルを使って、僕だけが強くなっても仕方がない。

　いずれティアを頼るときが来るだろう――そんな予感があった。

「【剣姫】の固有バフ『エンチャント・ホーリーナイト』――固有技の効果を４倍に引き上げる、か。『アイシクル・シャープネス』――氷属性の魔法の威力を倍にする。これも使えそうだよね」

　ティアは凄腕の冒険者だ。

　その能力をさらに引き出すためにも、チートデバッガーは十分に役に立つ。

　僕は目的の支援効果を即座にティアに付与できるよう、『状態異常の付け替え』のコードを何度も使ってみたい。

「うん。こんなもんかな――」

　これなら十分に実戦でも使えるだろう。

　そう思って、僕は大きくノビをして眠りについた。