影にひそむ小さな影　カゲル

　まよい森の木々の影の中に、ひとつの小さな気配がありました。

　それが、カゲルというおばけです。

　カゲルは小さく、まっ黒で、輪郭もはっきりしません。

　月の光の下ではぼやけ、朝の光の中では完全に消えてしまう。

　けれど、夜の闇が深くなるほどに、彼の存在は森のあちこちに溶け込み、葉の裏や木の根、石のかげ、流れる水の底にまで、そっと染み渡っていきました。

　昼のあいだ、カゲルは木々の根元や洞（うろ）にひそみ、

　風と土の音を聞きながら眠っています。

　夜になると、星明かりを避けるように森をゆらりと歩き、

　誰も知らない場所で、静かに“見守る役目”を果たしていました。

　彼の仕事は、影で道を守ること。

　森に迷い込んだ生きものたちが、危ない場所に近づかないように、足もとでそっと影を広げて知らせたり、

　崩れた道の上に身を伸ばして、落ち葉の形を変えたり。

　そんなふうに、誰にも気づかれないまま働くのです。

　カゲルは、それが当たり前のことだと思っていました。

　自分のような存在は、光の中では生きられない。

　だから、誰かに見られたいなどと思うことは、いけないことだと。

　……けれど。

　心の奥のどこかでは、いつも、

　ひとすじの淡い願いが揺れていました。

（ぼくも、誰かに見てほしい）

　その想いは、小さな灯りのように胸の中で明滅し続けました。

　けれど、声を出すことはできません。

　もし姿を見せれば、きっと怖がられてしまう。

　影のままでいなければならないと、

　自分に言い聞かせながら、今日も夜の森を歩いていたのです。

　そんなある晩のこと。

　風の止んだ静かな森に、かすかな泣き声が響きました。

「……うえぇ……まま……どこ……？」

　声のする方を見ると、木々の間に小さな灯りが見えます。

　どうやら、森に迷い込んだ人間の子どものようでした。

　足元のぬかるみに靴をとられ、膝を泥で汚しながら、暗闇の中で震えています。

　カゲルは、そっと近づきました。

　声をかけようとして、けれど言葉を持たない自分に気づき、小さくため息をつきます。

（どうしたら……こわがらせずに、助けてあげられるだろう）

　しばらく悩んだあと、カゲルはふっと思いつきました。

　自分の影で、道を示せばいい。

　彼は子どもの足元へそっと移動し、そのかかとをかすめるようにして、影をのばします。

　暗闇の中で、地面の上に黒い筋がうっすらと浮かびあがり、森の奥へと続く小径を描きました。

　子どもは、ふと涙をぬぐって顔をあげました。

　その黒い道筋が、なぜだか“光って見えた”のです。

　不思議と怖くはありません。

　むしろ、その影の動きがやさしく手招きしているように感じました。

「……こっち？」

　子どもは小さな声でつぶやきながら、一歩、また一歩と歩き出しました。

　カゲルは影を細く、長くのばして、先導します。

　倒れかけた木の根や石の段差を避けるように、道の端をくねくねと曲がりながら、森の安全な場所を導きました。

　森の動物たちが、そっとその様子を見ていました。

　木の上のリスが小さくつぶやきます。

「なんだろう……あのやさしい影……」

　小川のほとりのカエルも、じっとその黒い流れを見送りました。

　やがて、夜明けが近づくころ。

　空の端が少しずつ明るくなり、鳥たちが鳴きはじめます。

　子どもは、森の出口にたどり着きました。

　そこでようやく足を止め、振り返ります。

　けれど、そこにはもう影はいませんでした。

　朝の光に溶けて、跡形もなく消えてしまっていたのです。

　それでも、なぜだか、胸の奥があたたかい。

　子どもは、安心したように小さく笑いました。

「ありがとう」

　その声が森に響くと、木々の影が一瞬、ふるりと揺れました。

　カゲルはその声を聞きながら、木の根のかげで静かに息をつきました。

（こわがられなかった……）

　心の奥に、あたたかい光がひとつ、ぽっと灯ります。

　誰かの役に立てた。

　それだけで、胸の奥がじんわりと満たされていきました。

　形や声がなくても、そっと寄り添うことで、誰かの心を支えられるんだ。

　その夜を境に、カゲルは変わりました。

　森を歩くたびに、迷うもの、悲しむもの、泣いているものがいれば、影をすこしのばして、そっと導いてあげるようになりました。

　光が届かぬ場所で、闇を怖がる誰かの手をそっと取るように。

　森の仲間たちの間で、いつしか噂が広がります。

「最近、迷子の子がすぐ見つかるよね」

「影がやさしく道を教えてくれた、って言うんだよ」

　ポンポンもパリィも、コロリも、誰もその“導きの影”がカゲルだとは知りません。

　けれど、みんなが少しずつ、夜の森を怖がらなくなっていきました。

　そして今日もまたまよい森の奥では、木々の影の間を、小さな黒い気配が静かに歩いています。

　見えなくても、声がなくても、確かにそこにいる。

　誰かの不安を包み、光の届かない場所で、やさしい導きをくれる存在。

　それが、影のおばけ、カゲル。

　もしも、あなたが夜の森を歩いていて、暗闇の中で小さく揺れる影を見つけたなら、

　それはきっとカゲルです。

　あなたの足もとでそっと揺れるその影が、道をやさしく照らすように寄り添ってくれたなら……

　きっとそのとき、あなたは安心して歩き続けられるでしょう。