木の実のおばけ　ミモリ

　まよい森の奥のほうに、ひっそりとした小さな丘がありました。

　その丘には、古くから立つ木々が何本も並んでいて、

　四季の移ろいにあわせて、それぞれの枝にいろんな実をつけます。

　春には白い花を咲かせ、夏には青い実がふくらみ、秋には赤や茶色、金色の実が枝いっぱいにぶらさがり、冬には雪の中でも小さな実がきらきらと光を宿す。

　その丘は「実の森」と呼ばれ、森の仲間たちにとって大切な場所でした。

　その木々の間を、ふわり、ふわりと漂う小さなおばけがいます。

　名前はミモリ。

　ミモリは森の木の実を守るおばけです。

　体は木の葉のように軽く、風にのって舞い上がることもあります。

　まだ小さな姿ですが、枝や葉の間をすばやく飛び回り、熟した木の実が落ちそうになると、ふわっと両手で受け止めるのです。

　ミモリの触れるところからは、淡い金色の光がこぼれます。

　その光は温かく、木の実をやさしく包み、鳥や虫たちがその場所を覚えられるように印を残すのでした。

　ある秋の夜のこと。

　丘の上に強い風が吹きつけ、木々の枝がざわざわと鳴りました。

　森じゅうがざわめき、枯葉が空を舞い、

　熟したドングリや赤い実が、ぽとん、ぽとん、と落ちそうになります。

「待って、落ちないで！」

　ミモリは枝の間をすり抜けながら、小さな手を伸ばしました。

　ふわりと風に押されながらも、落ちる実を受け止め、ひとつ、またひとつと、抱きしめるように守ります。

　けれど風はどんどん強くなっていきました。

　木々がしなり、夜空が鳴ります。

　そのとき、森の仲間たちがやってきました。

　風のおばけのヒューが、空をなでるように飛んできて、

「大丈夫？　ミモリ！」

　と声をかけます。

　葉っぱのおばけのパリィたちは、枝の上をくるくると回りながら、落ちそうな木の実を葉っぱの手で受け止めました。

　そして木の影からは、カゲルがこっそり現れます。

「ミモリ、大丈夫か？」

　ミモリは、ふわふわと揺れながら答えます。

「うん、大丈夫。でも……みんなの力があれば、もっとたくさん守れるんだ」

　その言葉に仲間たちはうなずき、すぐに動き出しました。

　ヒューが風の流れを弱め、パリィが落ち葉で地面をやわらかくし、カゲルが木々の影のあいだを飛びながら実の場所を知らせます。

　ミモリはその光景を見て、胸の奥がじんわりとあたたかくなりました。

「ありがとう……」

　ミモリは木の枝にそっと触れ、熟した実のひとつひとつに金色の光をのせていきます。

　すると、光が木の実のまわりでふわっと広がり、小鳥やリスが遠くからでも見つけられるようになりました。

　夜が深まるほど、森は静かになり、木の実のまわりに浮かぶミモリの光が、小さな灯のように森を照らします。

　まるで丘の上に星が降りてきたようでした。

　その光の中で、ツキミがそっと現れました。

「ありがとう、ミモリ。君のおかげで、森のみんなは安心して食べられるね」

　ミモリは照れくさそうに笑い、木の葉の影に身を隠しました。

　ふわりと風が吹くと、ミモリの光がいくつも舞い上がり、それが木々の間を渡りながら、森の夜をやさしく包みこみます。

「みんなが笑ってくれるなら、それでいいの」

　ミモリは小さくつぶやきました。

　その声は風にのって遠くまで届き、やがて森のどこかで眠る生き物たちの夢の中にも、ほのかな光となって揺れていました。

　夜が終わり、東の空が白みはじめるころ、ミモリの姿は、朝霧といっしょにゆっくりと消えていきます。

　けれど丘の上の木の実が朝日に光るとき、そこにはかならず、ミモリの残した金色のぬくもりがありました。

　森の実りを見守る、小さなまもりの精。

　それがミモリというおばけなのです。