音を聴くもの　コトモ

　まよい森の東の、小さな谷間。

　朝でも昼でも、そこはいつも静かで、風が通るたびに木の葉がそよそよと鳴ります。

　その葉のあいだを、ふわふわと漂うおばけがいました。

　名前はコトモ。

　コトモは声を持たないおばけです。

　けれど、森の音を聴くことが誰よりも得意でした。

　木の葉のこすれる音。

　枝の軋む音。

　水のしたたる音。

　遠くの鳥の声、風のうたう音、虫たちの羽音。

　コトモはそれらをひとつひとつ拾い集め、まるで音でできた糸をつむぐように、森の中を漂いながらつないでいきます。

　昼間、森の仲間たちが眠っているときも、コトモは木の陰や葉の裏をそっと動き、森の声を聞き続けていました。

　だから、森のどんな小さな変化も、コトモはすぐに気づくことができるのです。

　ある夜のこと。

　ソラリがほたるの灯を運びながら、森の奥を照らしていました。

　空気は冷たく、草の露がきらきらと光り、

　どこか遠くでフクロウがひと声鳴きました。

　そのとき、ソラリの耳にかすかな音が届きました。

「……ピチュッ、ピチュッ」

　小鳥のような鳴き声。

　でも、その夜、森に鳥の姿はありません。

　ソラリは首をかしげ、音のする方へ飛んでいきました。

　葉のあいだからこぼれる月明かりの下に、光の粒がふわふわと漂っているのが見えました。

「……だれ？」

　ソラリが声をかけると、光の中の影がゆらゆらと揺れ、

　小さな音が風のように響きました。

（私はコトモ。森の声を集めて、必要なところに届けるおばけ）

　その言葉も、声ではありません。

　木の葉のすれる音、雨のしずくの音、遠くの水のせせらぎ……

　それらの音を組み合わせて、コトモはソラリに語りかけていたのです。

　ソラリは目を丸くしました。

「音で話すおばけ……？　素敵！」

　コトモは小さく光りながら、ふわりとソラリの周りを一周しました。

　その夜の森は、少しざわついていました。

　風が強く、道のあちこちに落ち葉が重なり、小さな水たまりができています。

　コトモは森じゅうを飛び回り、あらゆる音を集めはじめました。

　葉の間で風が鳴く音。

　リスが枝を渡るときの足音。

　木の根元で水が滴る音。

　それらをひとつにまとめて、森に住む仲間たちへ届けるのです。

「ここに水たまりがあるよ」

「向こうの道はすべりやすいよ」

「小鳥の巣が落ちかけているよ」

　コトモの音は、言葉ではないけれど、確かにみんなの心に届きました。

　ミルがその音を聞いて空を見上げ、パリィが葉の上で羽をふるわせ、ヒューが風をやわらげながら笑います。

「ねえ、あの音、きっとコトモだね」

「今夜も森の声を届けてくれてるんだ」

　仲間たちは安心し、森の奥に住むものたちも穏やかに夜を過ごしました。

　コトモはそんな様子を、遠くの枝の上から見つめていました。

　小さくきらめく光の体が、風に揺れています。

（声のない私でも、みんなの役に立てるなんて……うれしいな）

　その思いは、音の波となって森に広がりました。

　まるで森じゅうがやさしく息をしているようでした。

　やがて夜が明け、東の空が少しずつ明るくなるころ。

　コトモは木の葉の影へゆっくりと沈み、朝露といっしょに静かに姿を消しました。

　けれどそのあとも、森の仲間たちが耳をすませば、木の葉の間から、遠くでささやく音が聞こえます。

「ピチュッ……ピチュッ……」

　それはきっと、コトモが森のどこかで見守っている証。

　声はなくとも、音が生きている限り、コトモの優しい心は、森の隅々まで届き続けるのです。