夜明けの訪れ　アサハ

　まよい森の夜が、ゆっくりと終わりを告げようとしていました。

　空の端がうすく金色に染まり、霧が枝の間をやわらかく流れていきます。

　その光と霧がまじりあう場所に、一つの影が目を覚ましました。

　それは、アサハという名のおばけ。

　まだ小さく、透けるような体に淡い橙色の光を宿しています。

　夜の終わりに生まれ、朝のはじまりを運ぶ存在。

　アサハの体からは、まるで朝露のような粒がこぼれ落ちていました。

「ここ……どこだろう？」

　初めて見る世界に、アサハはゆっくりとまばたきをしました。

　足元では、ルナリの銀の光がまだほのかに残り、木の葉にはユメノの青い夢のかけらがきらめいています。

　空には、ツキミの小さな光がまだ名残を残して漂っていました。

　それらすべてが、アサハに“生まれた理由”を静かに教えているようでした。

「おや、君は新しい光だね」

　声のする方を見ると、ルナリが霧の向こうに立っていました。

　体は少し薄くなり、もうすぐ昼の光に溶けていこうとしているところでした。

「あなたは……？」

「ぼくはルナリ。夜の光を守る者だよ。そして君は、朝の光を運ぶ子、アサハ」

　アサハは少し考えてから、小さく首をかしげました。

「朝の光……？　どうして私が、それを運ぶの？」

　ルナリは優しく微笑みました。

「夜の終わりには、誰かが“やさしさ”を引き継がなきゃいけないんだ。ぼくの光は、夜を照らす。でも朝が来るとき、その光は少しずつ色を変えて、君のもとに渡る。だから君は、森の“はじまり”を守るおばけなんだよ」

　アサハは自分の体を見下ろしました。

　薄橙の光が、木々の影をほんのりと照らしています。

　それは夜の光とは違う、やわらかくあたたかな色でした。

　そのとき、遠くの池のほとりから声がしました。

「ルナリ……風の子たちがまだ眠ってるの……」

　霧をまとったミルが近づいてきました。

　その後ろには、夢の残り香をまとったユメノの光も漂っています。

　ルナリはうなずき、アサハを見ました。

「行ってごらん、アサハ。君の光なら、きっと彼らを起こせる」

　アサハは少し不安そうに羽のような腕を広げました。

「できるかな……」

「だいじょうぶ。君の光は“目覚め”の魔法だ」

　ルナリの言葉に励まされて、アサハは池のほとりへと向かいました。

　水面はまだ冷たく、夜の夢をたたえて静かに波打っています。

　アサハは池の上に手をかざし、光を一筋落としました。

　それは小さな波紋となって広がり、水の底に眠っていた風の子たち、ヒューやポコの残した声を少しずつ呼び覚ましました。

「……あさ？」

「もう夜、終わり？」

　水面の下から、柔らかな声が重なって聞こえてきます。

「うん、朝だよ」

　アサハは微笑みました。

「でも夜があったから、朝が生まれるんだって。だから、ありがとう」

　その言葉に応えるように、池の上に風が吹き抜けました。

　霧がほどけ、森の木々が光に包まれます。

　ヒューの風が木の葉を揺らし、パリィの声がかすかに響きました。

「おはよう、アサハ」

　森全体が目を覚ましたように、光と音が一斉に動き出します。

　ルナリはその様子を静かに見つめていました。

　そして小さくつぶやきます。

「もう、大丈夫だね」

　アサハが振り返ると、ルナリの姿はもう薄くなっていました。

「ルナリ……！」

「ぼくはもう行くよ。夜がまた来たら、また会える。そのときまで、森をよろしくね」

　ルナリの光が風に溶けるように散り、やがて朝日と混ざり合いました。

　その光がアサハの胸の奥にふわりと宿り、あたたかさが広がります。

　夜と朝は、つながっている。

　光は消えない。姿を変えて、次の誰かに渡っていく。

　そのことを、アサハは初めて理解しました。

　朝が完全に訪れ、森は新しい一日の音で満ちていきます。

　木々の葉が陽の光を受けてきらめき、小川のせせらぎはまるで笑っているように明るく流れます。

　アサハはその中を歩きながら、静かに思いました。

「夜を怖がる子がいなくなるように、朝を届けたい。暗い時間を照らしてくれたルナリみたいに」

　そしてアサハは小さな羽を広げ、森の中へと光を運び始めます。

　その光は、夜の名残をやわらげ、まだ夢の世界に残るおばけたちをやさしく起こしていきました。

　森は再び息づきます。

　夜を守ったルナリと、朝を迎えたアサハ。

　ふたりの光が重なった場所に、まよい森の一日ははじまります。

　風がそっとささやきます。

「ルナリの光は、アサハに託されたよ」

　そして遠く、まだ眠っているシロの小さな白い影が、その光に包まれて、ほんのすこしだけ微笑みました。

　まよい森の物語は、また新しい朝を迎えようとしています。