つぼみのおばけ　ポコ

　まよい森の奥に、まだ花になれない小さなつぼみの精が住んでいました。

　その名は、ポコ。

　ポコの体は、やわらかい緑の光をまとったふわふわのつぼみ。

　葉っぱのような手足をもぞもぞと動かしながら、まだ世界に慣れていない様子で、毎日、森の中の音や光をじっと見つめていました。

　風の音。

　木々のささやき。

　おばけたちの笑い声。

　森の仲間たちは、みんな生き生きと動いています。

　コロリは小川の泡を転がし、ミルは霧の中で踊り、チビリンはあちこちを飛び跳ねて遊びます。

　それを見ながら、ポコは胸の奥に小さなもやを抱えていました。

「ぼく……まだ咲けないのかな……」

　つぶやいた声は、木の葉の影で吸い込まれていきます。

　風が通るたびに、葉がかすかに揺れ、木漏れ日がポコの頭に降り注ぎました。

　けれどその光は、ポコの体を包んでも、花を咲かせることはありません。

　ポコは少しだけ悲しそうに目を伏せました。

　その日の午後、ぱたぱたと軽い足音が聞こえました。

「ポコー！　ねえ、ポコ！　今日は森の小道で遊ぼうよ！」

　声の主はチビリン。

　葉っぱのかけらを頭にのせ、跳ねるようにポコのそばまで駆け寄ってきました。

　けれど、ポコは首を小さく横に振りました。

「ぼく、まだ咲けないから……みんなみたいに動けないんだ」

　チビリンはポコの顔をのぞき込み、にっこり笑いました。

「大丈夫だよ、ポコ。咲くことだけが大事じゃない。森にいるだけで、君はもう特別なんだ」

　その言葉は、森の風よりもやわらかく、ポコの胸の奥に届きました。

　少しだけ、心が温かくなっていくのを感じます。

　ポコは、うつむきながらも小さくつぶやきました。

「ぼく……特別、なのかな……？」

　チビリンは元気にうなずき、ポコの肩をぽんと叩きました。

「もちろん！　森の誰もがね、みんな違って、それぞれの光を持ってるんだよ！」

　その夜、森には静かな雨が降りました。

　霧の精ミルがゆらめく中で、ポタリの涙のような雨粒がぽつり、ぽつりと落ちてきます。

　ポコはその雨の中でじっとしていました。

　つぼみの先に、ひとしずくの水が落ち、すうっと吸いこまれていきます。

　すると、ポコの体がほんのり光り始めたのです。

「わ……光った……！」

　ポコは驚いて自分の体を見下ろしました。

　淡い緑の光が、まるで心臓の鼓動のようにゆっくりと明滅しています。

「ぼく、少しだけ……生きてるって感じる……」

　その声を、森の仲間たちは静かに聞いていました。

　チビリン、ミル、ユラリ、そして木の影からカゲルも。

　カゲルが低い声で言いました。

「つぼみでもいいんだよ。この森の中では、咲くことだけが全てじゃない。毎日の小さな光や涙が、君を育てていくんだ」

　その言葉は、夜の雨よりも静かで、けれど確かにあたたかい響きを持っていました。

　その日から、ポコは少しずつ変わっていきました。

　風が吹くと、葉っぱの迷路を渡ることを覚えました。

　雨が降ると、小さな泉の中で光を感じることを楽しむようになりました。

　夜になると、ユラリの歌に耳を傾け、星の光に包まれて眠りました。

　少しずつ、少しずつ。

　ポコの中で、何かが育っていくのがわかります。

「まだ咲けないけど、ぼくも森の一部なんだ」

　そうつぶやいたポコの声は、風に乗って森の隅々まで届きました。

　チビリンが葉っぱの上で笑い、ミルが霧の輪を描き、ユラリがその音に合わせて歌いました。

　森全体が、まるでポコを祝福するようにきらめいていました。

　その夜、ルナリの光が森に降り注ぎました。

　月のようにやさしい銀の光が、ポコの体を包みます。

　ポコは目を閉じて、胸の奥の鼓動を感じました。

　――咲けない日も、意味がある。

　――小さな光が、明日を育てる。

　ポコの心の中に、ゆっくりとあたたかい花の形が浮かび上がります。

　まだ目に見えないけれど、確かにそこに在る。

　森の夜は静かで、やさしくて、すべての命が、ひとつの光でつながっているようでした。

「おやすみ、ポコ」

　チビリンの声が風に混じって響きました。

　ポコは微笑みながら、ふわりと眠りにつきます。

　つぼみの精として、森の奥で静かに息づく日々。

　そのひとつひとつが、やがて森全体を彩る大きな花になるのです。