笑い声のおばけ　ニコリ

　まよい森のいちばん奥のほうでは、いつもどこかで小さな笑い声がしていました。

　その声は風のように軽やかで、雨上がりのしずくのように透き通っていました。

　その声の主は、ニコリ。

　ニコリは丸くて、ふわふわとした体を持つおばけです。

　笑うたびに体が光の粒のように揺れ、あたりをやわらかく照らしました。

　けれど、その笑い声はただの声ではありません。

　森で泣いている子や、元気をなくした木々に届くと、心がふわりと軽くなる。そんな不思議な力を持っていたのです。

　ある夜のこと。

　星集めの得意なホシオが、丘の上で光る星をひとつずつ並べていました。

　冷たい夜風が頬をなで、草の上に並ぶ星たちは、まるで小さな焚き火のように瞬いています。

　そのとき、

「くすくす……くすくす……」

　遠くから、小さな笑い声が聞こえてきました。

　ホシオは顔をあげ、星の光の向こうを見つめました。

　声のほうへ歩いていくと、木の根元でくるくると回りながら笑っている小さな影が見えます。

「こんばんは、ニコリ」

　声をかけると、ニコリはくるりと回って笑いました。

「こんばんは、ホシオ！　星をこんなにたくさん集めたのね！」

　ホシオが照れくさそうに頭をかくと、ニコリはまた「くすくす」と笑いました。

　その笑いにつられて、星の光までいっそう明るくなるようでした。

　やがて、森の影からほかの仲間たちも集まってきます。

　ミルが霧の中からそっと現れ、パリィが葉っぱを揺らしてやってきました。

　ヒューが風の道を作り、ポタリがきらりと涙をこぼしながら笑います。

　ユラリはやさしい歌を口ずさみ、カゲルは木の影で静かにみんなを見守っていました。

　森のあちこちから、ひとり、またひとりとおばけたちが集まってきました。

「みんな、こんばんは！」

　ニコリは手を広げて笑いました。

「今日はね、この星を使って、森を笑顔でいっぱいにしてみよう！」

　仲間たちは顔を見合わせ、わくわくと頷きました。

　ホシオが星を手のひらにすくい、ニコリがふわりと笑い声を響かせます。

「ふふっ……ふわ、ははっ！」

　その声に合わせて、星たちは小さく震えました。

　やがて、ぱらぱら、と音を立てながら、星が光の雨になって降り注ぎはじめたのです。

　光は木々の枝を伝い、葉の上を転がり、池の水面にやさしく跳ねました。

　小道の石ころも、落ち葉も、みんな小さな光を抱えて輝きます。

「わあ……森が笑ってるみたい！」

　ポタリが目を丸くし、ホシオがそっとつぶやきました。

「笑い声って、ただ楽しいだけじゃないんだね」

　ニコリはくるりと回りながら言いました。

「うん。笑いはね、森の中をつなぐ光なんだよ。誰かの笑いが、ほかの誰かの心を照らしていくの」

　その言葉を聞いて、ユラリはそっと歌を口ずさみました。

　ミルが霧の中に虹のような輪を作り、パリィが葉っぱでリズムを刻みます。

　風が笑い、木々がささやき、まよい森はひとつの大きな歌になりました。

　夜が深まっても、光は消えませんでした。

　星の雨は少しずつ森に溶け込み、木の根にも、川の底にも、小さなきらめきを残しました。

　その光は、迷ったおばけの足元を照らし、泣いていたポタリの涙をやさしく包みました。

　ヒューの風が通るたび、光はまるで笑い声のようにきらきらと舞い上がります。

「笑い声は、みんなの心の灯り」

　ニコリは空を見上げながら、小さくつぶやきました。

「だからね、どんな夜でも、忘れちゃだめだよ」

　その声は、森の奥まで静かに届いていきました。

　木々がざわめき、星屑がまたひとつ輝きを増します。

　ホシオは丘の上から、その光景を見守りながら思いました。

「笑いと光で、森はもっともっとやさしくなるんだ……僕たちみんなで」

　夜の終わりが近づき、東の空がうっすらと明るくなります。

　ニコリの体は光に溶けるように淡くなり、最後にもう一度、ふわりと笑いました。

「またね、森のみんな。明日も、笑顔をひとつずつ増やしていこう」

　そう言って、ニコリは朝霧の中へと静かに消えていきました。

　そのあとも、木々の間を歩けば、どこからともなく「くすくす……」という小さな笑い声が聞こえます。

　それは、森のあちこちに残ったニコリの笑い声。

　星の光といっしょに、今もまよい森をやさしく照らし続けているのです。