初恋が終わった部屋　あの人は姉ばかりを見ていた

ノルド城の離れ――

薄いカーテン越しに午後の光が差し込み、三姉妹の部屋は静かな温もりに包まれていた。

ウイは刺繍の手を止めて窓辺に立ち、レイはその背中を見ながら本を読んでいた。

そのとき、廊下の先で足音が止まった。

扉が、静かにノックもなく開いた。

「・・・母上？　ゴロク様」

思わず立ち上がったウイの声に、レイも顔を上げた。

シリとゴロクが、並んで部屋に入ってきた。

ふだん離れにまで訪れることは、滅多にない二人の突然の来訪に、姉妹は驚き、言葉を失う。

「ユウは？」

シリが問いかけると、レイが首を横に振った。

「いません。さっき外に出ていきました。たぶん・・・馬場のほうだと思います」

レイの答えに、シリはそっと頷いた。

「そう」

「すぐに呼んで参ります」

乳母のヨシノが走り出した。

少しだけ視線を落とし、また顔を上げると、ふたりの娘の表情を見つめた。

「実は・・・会わせたい人がいるの」

シリの柔らかな声音に、ウイもレイも目を見張った。

ゴロクが扉の外に視線を送る。

廊下の先には、ひとりの青年が立っていた。

◇

深く頭を垂れたその青年が顔を上げたとき、

ウイは、思わず声なき声を上げた。

ーー素敵な人。

彼は、すっと背筋の伸びた立ち姿で立っていた。

陽の光を背に受けたその輪郭は、まるで物語の中の騎士のように美しかった。

淡く茶色の髪がさらりと額にかかり、凛とした眉と整った鼻筋。

なにより、黒曜石のような瞳が静かに輝いていて、見る者の心を射抜くようだった。

その瞳がふとこちらを向いた瞬間、ウイの心臓が大きく跳ねた。

顔が熱くなる。息が浅くなる。

彼の表情を見るたびに、胸が不思議と高鳴ってしまう。

ーーこれが、恋というものなのだろうか？

ウイは、自分の内側に芽生えた感情にただ戸惑うばかりだった。

頭ではどうにもならない心の動き。

それが何なのか、まだうまく言葉にはできないけれど、

ーーただ、もっと長く見ていたい。

そんな想いが、胸の奥でそっと息づいていた。

「初めまして」

リオウは柔らかく微笑んだ。

その笑みは人の心を和らげる、不思議な温かさを帯びていた。

「あなたたちにとって従兄弟にあたる方です」

シリが説明を添えようとしたそのとき――

廊下の奥から、急ぎ足の音と共に声が響いた。

「ユウ様、どうかお静かに。ゴロク様もご一緒ですから」

ヨシノの焦ったような声が聞こえる。

「わかっているわ・・・ただ、馬を見たかっただけなのに」

不満げなその声音は、廊下に響き渡り、部屋の中まで筒抜けだった。

そして次の瞬間、勢いよく扉が開かれた。

風が舞い込むように、ユウが部屋に入ってきた。

ーー空気が変わった。

その場にいた誰もが、それを感じた。

カーテンがふわりと舞い、光が一段と差し込む。

その光の中に、ユウがいた。

ユウが扉を開けた瞬間、リオウの胸が高鳴った。

先ほど厩で出会った少女――いや、少女ではない。

その立ち姿、その目の光、その声の余韻。

すべてが、忘れられなかった。

そして今、再び目の前に現れた彼女は、やはり――美しかった。

柔らかい金の髪が風に揺れ、青い瞳には芯の強さと好奇心が同居している。

戸惑いながらも真っ直ぐに向けられる視線に、息をするのも忘れそうになる。

その瞬間、ユウが小さく目を見開き、呟いた。

「・・・あなたは、さっき」

あのときの声が、夢じゃなかったと教えてくれた。

ただの偶然だったはずの出会いが、再びこうして巡ってきた。

ーーまた会えた。

リオウの心は、その喜びに満たされていた。

――この城で、もう一度会えるとは思わなかった。

リオウは心の奥底で、密かにその偶然に感謝していた。

恍惚とした眼差しが、彼の本心を雄弁に語っていた。

リオウは、まっすぐにユウを見つめた。

「ええ。先ほど・・・厩でお逢いしましたね」

その声は、抑えているつもりでも、どこか熱を帯びていた。

まるで、ユウとの出会いが彼にとってどれほど特別だったかを、隠しきれずに滲ませてしまったかのようだった。

その一言が、ウイの胸に突き刺さった。

ーーそんな声で、自分には話しかけなかった

リオウの視線が、微塵の迷いもなく姉を捉えている。

まるで、部屋の中に自分とレイが存在していないかのように。

ユウは戸惑った表情を浮かべながらも、自然にリオウに向き合っていた。

ふたりの間に流れる、言葉にできない気配。

ウイには、それが何よりも堪えた。

ついさっきまで、彼の姿を見て胸が高鳴っていたのに。

その鼓動が、今は痛みのように響いてくる。

ーーあのひとは、姉上を見ている。

そう理解してしまった瞬間、ウイは小さく肩をすくめた。

息を潜めるようにして、その場に立ち尽くす。

それでも、視線を逸らせなかった。

見つめるほどに、どうしようもない現実が胸に刺さる。

ウイはただ、静かに――

自分の初恋が終わった音を、

心の中で、確かに、聞いていた。

それは、誰にも聞こえない、小さな終わりの音だった。