見つめる目と気づいた横顔

シズル領　ノルド城

朝の光が、稽古場の砂を淡く照らしていた。

木刀を握る手に、じんわりと汗がにじむ。

構えを崩さぬよう意識を集中しながら、シュリは前へと踏み込んだ。

――打ち込む。

思いのままに、雑念を払うように何度も。

だが、何かが引っかかる。

視線。背後に、誰かの気配。

ひと息ついたところで、ちらりと横目で振り返る。

離れの廊下に、ユウが立っていた。

柱の影から、まっすぐにこちらを見つめている。

けれどその目は、どこか遠くを見ているようにも思えた。

ーーまた・・・見ている。

最近、気づくようになっていた。

稽古をしているとき、あの娘の視線がどこかから刺さってくること。

胸の奥が、もぞもぞと落ち着かない。

稽古場には若い男がたくさんいる。

ーーあの人は、誰を見ているんだ。

自分以外の誰かだとしたら。

そう思うだけで、なぜこんなにもざらつくのだろう。

肩の奥がじんと熱い。

もう一度構えなおしながら、そっと目を伏せた。

ーー稽古に集中するのだ。

だが、胸の奥ではまるで逆の感情が芽を出していた。

ーーあの人の隣にいたいなら――強くならねば。

シュリは、唇をきゅっと結び直した。

◇

・・・その日の午後、城内にはまた違った静けさが流れていた。

ハンカチを抱えて、ウイはリネン室へ向かっていた。

白地の布には、まだ針の跡はない。

昨夜、母の手元にあった古びた布の縁が少しほつれていた。

言葉にはしなかったけれど、気になって仕方がなかったのだ。

だから今日、こっそり刺繍をして贈るつもりだった。

――母のために。

ふと、向こうから人の気配がした。

曲がり角をゆっくりと現れたのは、シリだった。

「あら、ウイ。どこへ？」

声をかけられて、ウイは小さくはにかんだ。

「・・・リネン室へ。刺繍を少し・・・」

ふっとシリが微笑んだ。

「ついて行ってもいいかしら」

シリが並ぶように歩き出す。

ウイも自然にその歩調に合わせた。

特に会話はない。

けれど、その沈黙は心地よかった。

「・・・母上」

少し歩いて、ウイがふいに呼びかけた。

「どうしたの？」

「なんでもない」

それだけ。

けれど、シリはふと微笑み、そっと娘の髪を撫でた。

シリがふとウイの髪に目を留めた。

淡い紫のリボンに、白い小花の刺繍が施されている。

繊細で、けれど確かな手仕事だった。

「ウイ、そのリボンの刺繍は自分でしたの？」

「はい」

ウイは嬉しそうに微笑んだ。

うれしそうに微笑む娘を見て、シリもまた目を細めた。

「見事ね。私は裁縫が本当に苦手だから・・・ウイはすごいわ」

その言葉に、ウイは照れたように頬を染めた。

ちょうどそのとき、リネン室の扉を開けると――

そこにはひとり、白い布を手にした女性がいた。

プリシアだった。

妾のひとり。

白い布を手にしていたプリシアは、ふたりの姿を見て目を見開き、すぐに頭を下げた。

「シリ様、ウイ様・・・失礼をいたしました」

その肩が、緊張で強張っているのがわかった。

「どうぞお気になさらず」

シリは穏やかに応じた。

「布が必要でしたか？」

「はい・・・ほんの少し、刺繍の練習を・・・」

プリシアの声はかすかに震えていた。

シリは一瞬だけ彼女を見つめ、目を伏せた。

「私たちも同じ用で来ました。終わったら声をかけてちょうだい。時間はたっぷりありますから」

「・・・ありがとうございます」

プリシアは頭を下げたまま、そっと糸と針を片づけ始めた。

――こんな風に、誰かに『共にいてもいい』と感じたのは、久しぶりだった。

そしてふと、ウイのほうに目をやる。

迷いがあった。

けれど、その迷いごと、小さな勇気に変えるように声をかけた。

「そのリボン・・・とても、素敵ですね」

控えめながら、どこか親しみのこもったまなざしだった。

驚いたように振り返ったウイに、プリシアはポケットから小さな布を取り出す。

「私も・・・刺繍が好きなんです」

そう言って差し出したのは、端に小さな百合の花が刺繍された白いハンカチだった。

手慣れた糸運びで、静かな時間の積み重ねを感じさせる仕上がり。

「このリボン、ずっと気になっていました。とても丁寧で、優しい針の跡ですね」

柔らかな口調でそう話しながら、プリシアは微笑んだ。

褒めるでもなく、媚びるでもなく――ただ、心からの感嘆を滲ませるように。

ウイは目を瞬かせ、小さく頭を下げた。

「・・・ありがとうございます。これは、わたしが縫ったんです」

声は控えめだったが、その奥に誇らしさがあった。

「そうでしたか。やっぱり、と思いました」

プリシアは、ほっとしたように微笑んだ。

ウイは何も言わなかったが、母の袖のあたりをそっと掴んだ。

その小さな仕草を、シリはそっと受け止める。

三人のあいだに流れる空気は少し重たく、けれどどこか穏やかでもあった。

ドアの隙間から差し込む光の中で、ハンカチの白が静かにきらめいていた。

リネン室を出た後に、ウイはシリにそっと話した。

「妾の女性は・・・もっと怖い人だと思っていました。

プリシアさんは・・・優しそうな方ですね」

シリはウイの群青色の瞳を見つめながら、微笑んだ。

「ウイは、人の心を和ませる力があるわ。私だけだったら、プリシアは話しかけなかったと思うわ」

華やかでも、気丈でもない。

けれど――ウイがそこにいるだけで、空気がやさしくなる。

「ウイ、あなたは光の子ね」

そう言ってシリが微笑むと、ウイは恥ずかしそうに頬を染めた。

あの日のことを、ウイはきっと忘れない。

白い布の温もりと、静かな光を思い出しながら――。

けれど。

その静かなひとときの裏で、ミンスタ領では、別の布が刺繍されようとしていた。

それは、和解ではなく、対立を縫い付ける布だった――