妹君は、美しくも戦場を操る者

「あのゼンシ様の妹が、どんな女なのか・・・興味があるな」

かつてワスト領攻めに参加した、苛烈な第一線の騎士――ビルが、隣のゴロクへ低くつぶやいた。

彼は、シリの顔をまだ一度も見たことがない。

だが、ワスト領の戦で散々に振り回された記憶がある。

攻城戦では、熱湯や糞尿を浴びせられ、武具に染み込んだ臭気は何度洗っても取れなかった。

さらに、堀を拡張して足止めを図るなど、さまざまな戦術で多数の兵が死傷した。

「女がそんな戦術を・・・魔女か化け物かって話だ」

そこへ、木製の扉が音を立てて開き、ビルは口をつぐむ。

ゴロクも姿勢を正した。

最初に現れたのは、領主・ゼンシ。

場内に歓声が上がる。

小麦のような金髪、鋭い青い瞳、背の高い痩身。

歩くだけで空気が張り詰める。圧倒的な存在感を持つ男だった。

奇抜な策を用い、圧倒的なカリスマで家臣を従わせる男。

その姿を、家臣たちは畏敬と恐れの入り混じったまなざしで見つめていた。

続いて入場したのは、ゼンシの妻と息子、母、弟。

そして最後に――シリが姿を現す。

波のようにざわめきが広がった。

長身に、金を溶かしたような髪。切れ長の青い瞳。

その美貌は、モザ家の血を最も濃く受け継いでいると噂されるほどだった。

「・・・あれが、妹？」

隣でビルが息をのむ。

目を見開き、絶句している。

「そうです。大変お美しい方でしょう」

ゴロクは落ち着いた声で答える。

シリは顎を少し上げ、アイスグレーのドレスをまとい、堂々と歩く。

その姿には、ゼンシにも劣らぬ威厳があった。

「まさか、あの見た目で・・・あの戦術を？」

「ええ。容姿に反して、まるで騎士や領主のような胆力を持った方です」

⸻

グラスの音、家臣たちの談笑、交わされる挨拶の声が響く祝宴のホール。

その賑わいの裏で、ユウとシュリは控室に忍び込んでいた。

「・・・ユウ様、帰りましょう」

シュリが不安げに囁く。

「まだよ」

ユウはわずかに扉を開き、ホールを覗き込んだ。

凛とした正装の母、そして――

叔父ゼンシの姿。

彼は父と兄、祖父母を殺した張本人。

けれど、その冷酷な青い瞳の奥に、何か抗えない魅力を感じてしまう。

ユウは目が離せなかった。

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一方、家族席に着いたシリは、周囲の視線に晒されていることを痛感していた。

ふと、ワスト領の控えめなホールを思い出す。

顔馴染みの気心が知れた家臣。

そして・・・夫グユウが、いつも隣にいた。

グユウを見つめると、

彼は少しだけ目元を下げて、優しく声をかけてくれた。

『どうした』

会いたい。

グユウに会いたい。

ワスト領に帰りたい。

・・・帰れないのだ。

突然、目頭が熱くなり、シリは必死で瞬きをした。

「シリ姉、ちゃんと食べてる？」

ゼンシの長男・タダシと次男・マサシが、両隣に座る。

泣きそうな顔を見せまいと、シリは少し硬い声で応えた。

「食べているわ」

「パンなら、どう？ スグリのジャム好きだったよね」

「少しは食べた方がいいよ」

2人の気遣いに、シリはようやく微笑み、パンを手に取った。

「・・・キヨシがいないのは、残念だわ」

シリがつぶやくと、マサシが静かに答える。

「キヨシも、シリ姉に会いたがってたよ」

「なぜ、兄上は彼を養子に出したの？」

「キヨに子がいなかったからさ。父上の判断だよ」

「・・・キヨ」

シリの表情が曇る。

キヨ――ワスト領の現領主。

夫を死に追いやり、愛しい子を失わせた男。

今や、憎しみの対象だった。

「噂をすれば・・・見てるよ、キヨ」

タダシがささやく。

重臣席で、キヨがぼうっとシリを見つめていた。

「俺たちじゃない、シリ姉を見てる」

「・・・相変わらず、気味が悪い」

シリは冷たく睨み返した。

だがキヨは、その視線さえも喜んでいるようだった。

「すごいね、あれだけ嫌われて嬉しそうなんて」

マサシが笑い、タダシが苦笑した。

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重臣席では、キヨが目を見開いてシリを見つめていた。

「兄者、怒ってますよ」

隣の弟エルが声をかける。

「・・・怒った顔も美しい」

夢見るようにキヨは言う。

エルは大きくため息をついた。

自分まで憎まれるなんて――完全なとばっちりだった。

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宴も終わりに近づき、ゼンシが立ち上がる。

静かに控室へ向かって歩き出した。

「隠れましょう」

シュリはユウの腕をつかみ、柱の陰に身をひそめた。

だが、ゼンシは控室に入らず、柱の前に立つ。

「また盗み見か」

低く冷たい声が、2人の背筋を凍らせる。

「出てこい」

シュリとユウは、おずおずと柱の陰から姿を現した。

ゼンシは赤いマントを羽織り、腕を組んで彼らを見下ろしている。

「シリを呼べ」

家臣に命じるその声は、氷のようだった。