選ばれた妾　光栄です、お供します

朝の光が、離れの食堂に差し込んでいた。

テーブルには、子どもたちの好きな甘いパンと、薄く焼いた卵、やさしい香りのスープが並ぶ。

「母上が一緒に食べるなんて、ひさしぶり！」

ウイが目を輝かせて言った。

スプーンを手に、すぐにスープをすくい始める。

レイも無言でパンをちぎりながら、ちらりとシリを見て、口元をほころばせた。

いつも通りの無愛想な顔だが、黒い瞳が少し潤んでいた。

ユウは椅子に座ったまま、手を膝に置き、じっと母を見つめていた。

その瞳に宿るのは、安堵とも、疑念ともつかない光。

「ユウ？」

声をかけると、ユウは一瞬まばたきし、それから小さく笑った。

「・・・ここのごはん、味は良いの。母上がいると・・・もっと美味しい」

その言葉に、シリは思わず笑った。

ーーそう、ここが私の居場所。

フォークの音、子どもたちの話し声。

シュドリーの朝とは違うけれど、確かにあの頃の続きのようだった。

レーク城では、グユウと向かい合った静かな朝。

シュドリーでは、子どもたちと囲んだにぎやかな朝。

そして今、ノルドの城で。

もう一度、心から食べられる朝が、始まろうとしていた。

◇

昼過ぎにシュドリー城からの使者が一通の文を届けた。

筆跡はマサシ。

封を切ったゴロクの表情が、わずかに硬くなる。

「重臣会議を10日後、ミンスタ領・シュドリー城にて開く。出席のこと」

文を読み終えたゴロクが、手紙をたたんだままシリに目を向けた。

「・・・妃として、シリ様はここに残る。良いでしょうか」

シリは力強く頷いた。

「ええ、承知しています。妃が留守を守るのは、当然の務めですから」

静かな声に、迷いはなかった。

けれど、その後の一言には、ほんの少しだけためらいが混じった。

「・・・道中、妾の方を一人、お連れください」

ゴロクは眉をひそめた。

「・・・誰かに言われたか？」

「いいえ、私からの申し出です」

シリはまっすぐゴロクを見て続けた。

「妾を連れての旅路は、もともと常のことです」

ゴロクは、シリの言葉に異を唱えなかった。

その判断と立場を、ひとりの妃として信頼していた。

領主が不在の間、妃は城を守る、

争いや遠征がある場合、妾を同行する。

これは昔からの習わしだった。

「同行させる妾はドーラが良いです」

シリが静かに告げると、ゴロクの眉がわずかに動いた。

「・・・ドーラ？」

「はい。年長者で落ち着いていますし、礼儀や作法にも通じています。粗相もありません」

シリの言い方はハキハキとして迷いがなかった。

心の底から、付き添いはドーラが相応しいと思っているようだ。

・・・実際、礼儀を知らないフィルには荷が重い。

「・・・気遣いか？」

「そう思われても、構いません」

正面からそう答えたシリに、ゴロクは一瞬だけ言葉を失った。

シリの視線は揺るぎないものだった。

領務を行う領主のような眼差しだった。

「・・・わかった。伝えておこう」

ゴロクはゆっくりと頷き、目を逸らさずにそう言った。

シリもまた、静かに頭を下げた。

「ありがとうございます。道中の無事を、お祈りします」

◇

出立の準備が始まった日の午後、ゴロクは離れの妾の間を訪れた。

「ドーラ」

名前を呼ばれ、年長の妾はそっと頭を下げた。

「お呼びでしょうか」

「ミンスタまでの道中、そなたに同行を頼みたい」

一瞬、ドーラの瞳が揺れる。

「・・・よろしいのですか。シリ様に、お許しは」

そう問いかけたその声音には、驚きと、どこか遠慮が混じっていた。

ゴロクは少しだけ目を伏せ、ほんのわずかに唇を緩めた。

「そのシリ様が、そなたを名指しで頼んだ。『適任です』と、はっきりと」

ドーラの胸の奥が、きゅっと痛んだ。

喜びでも嫉妬でもない、名もなき感情が走った。

それは、事実にすぎない言葉だった。

けれど、その言い方には、どこか寂しげな色が混じっていた。

それを見た瞬間、ドーラは気づいた。

――この方は、シリ様を好いておられるのだ。

無骨で、照れ屋で妾たちに分け隔てなく接してくれた男がーー

妃の名前を口にするたびに、微かに表情を曇らせている。

それが恋情であることに、疑いの余地はなかった。

ーーそう・・・そうなのね。

心の中でそっと呟く。

言葉には出さない。

それが妾という立場の矜持だった。

「光栄です。お供いたします」

ドーラは静かに頭を下げた。

10年以上に渡る妾生活。

妻を娶らないのは、自分に対しての思いやりだと思っていた。

複数いる妾の中でも、自分は特別な存在。

そう思っていた。

シリ様のようにはなれない。

けれど、選ばれた者として恥じぬよう、ふるまおう。

それが、年長の自分にできる唯一の務めだった。