母を失った夜 ――「私がそうしたいだけ」

陣を出ると、イーライが深く頭を下げた。

「それでは今夜、お泊まりになる宿へご案内いたします」

「・・・お願い」

ユウの声は小さく、疲労の影が滲んでいた。

馬車に乗り込むと、ユウはすぐに瞼を閉じた。

一睡もしていない。

それは、隣で身を寄せ合う妹たちも同じだった。

「・・・あのキヨという人」

ウイがぽつりと口を開く。

「思ったよりも・・・怖い人じゃなさそう」

「もっと鬼のような顔をしていると思ったのに」

レイが小さく相槌を打つ。

二人の会話に、ユウは加わらなかった。

静かに目を開き、窓の外の闇へと視線を投げる。

◇ノルド城下　宿

到着した宿で、三姉妹と乳母たちは順に浴場へと通された。

石造りの湯殿に、湯気が立ちこめている。

桶に湯を張り、煤と血にまみれた身体を洗い流すたび、灰色に濁った水が静かに流れ落ちていった。

ユウは髪を洗い流し、白い湯気に包まれながら瞳を閉じる。

まぶたの裏に浮かぶのは、燃え盛る城と、母の最後の笑みだった。

湯の温もりに包まれても、胸の奥の冷えは少しも和らがなかった。

身を清め、部屋に戻ると、豪奢な食卓が待っていた。

鹿肉のソテー、焼き立てのパン、香り高いスープ。

敵領に囚われの身でありながら、これほどのもてなしを受けるなど、あり得ぬことだった。

――キヨという男は、本当に私たちを庇護するつもりなのか。

モザ家の血を利用するため？　それとも・・・。

考えれば考えるほど、フォークを持つ手が重くなる。

「姉上・・・美味しいですよ？」

ウイが小皿に鹿肉を取り分け、差し出してきた。

「ありがとう」

ユウは弱々しく笑みを返し、口に運んだ。

柔らかな肉の旨味が広がる。

だが喉を通ると同時に、再びあの男の熱い眼差しを思い出してしまう。

――あのまとわりつくような視線。

気持ちが悪い。

ユウは思わず身を抱きしめ、窓の外へと視線を逸らした。

部屋の片隅で控えていたシュリは、そんな彼女を黙って見つめていた。

無理に笑みを作り、妹たちを安心させようとするユウの横顔。

その影に隠された震えを、彼だけは見逃さなかった。

「今日は・・・姉上と姉様と、一緒に寝る」

レイの黒い瞳が、強く訴えかけてきた。

「・・・ええ。一緒に寝ましょう」

ユウは、母の最後の微笑みを思い出す。

胸を締めつけられながらも、同じように微笑んでみせた。

――少しでも、この子たちを安心させたい。

ユウの顔を見て、ウイもレイもようやく小さく頷き、張りつめていた表情をわずかに緩める。

ユウはその姿に安堵しつつも、自らに言い聞かせるように心の中で呟いた。

――これからは、母上の代わりを務めるのは私。

やがて三人は同じベッドに身を寄せ合った。

レイもウイも、疲れ果てていたのだろう、すぐに眠りへと落ちていく。

しかしユウだけは目を閉じても、眠りは訪れなかった。

母が死んだばかりだというのに、自分はこうして暖かく柔らかなベッドに横たわっている。

その事実が、甘やかな寝息の響く静寂の中で、どうしようもなく胸を疼かせた。

静かな夜だった。

ユウはそっとベッドを抜け出し、白い寝巻きの裾を揺らして隣室のテラスへと歩み出た。

夜風が頬を撫で、月が煌々と天を照らしている。

――母上は、どんな思いで命を終えられたのだろう。

父も母も、そして本当の父である叔父も、炎の中で自ら死へと歩んでいった。

その血が自分にも濃く流れているのなら――いずれ私も、同じ道を選ぶ日が来るのだろうか。

胸の奥に冷たい痛みが広がり、ユウは小さく息を吐いた。

「・・・眠れないのですか」

不意に背後から声が落ちてきた。

振り向くと、そこには静かに佇むシュリの姿があった。

「・・・ええ」

ユウはそっと目を伏せ、吐息のように答えた。

「シュリは・・・？」

「姫様方の護衛です」

「今夜もずっと？」

目を丸くして尋ねるユウに、シュリは淡く微笑み、静かに頷いた。

「あと三十分ほどで交代ですが」

「そう・・・なの」

言葉が途切れる。

二人は並んで月を仰ぎ見た。

「・・・キレイな月ね」

ユウが小さく呟く。

月光が白い寝巻きを照らし、金の髪を淡く縁取る。

「月は・・・いつでもキレイです」

シュリは答える。

だが彼の瞳が見つめていたのは、夜空ではなかった。

ただ隣に立つユウの横顔だけ。

「ユウ様・・・今日は、ご立派でした」

静かな声で、シュリがそう告げる。

「当然よ。私は長女なのよ」

ユウは少し顎を上げ、強がるように答えた。

「・・・少し、立派すぎます」

シュリが苦笑を含んで言う。

「どういうこと？」

ユウが問い返した。

月明かりに照らされた青い瞳は、言葉を失わせるほど澄んでいる。

「本当のユウ様は・・・もっと気性が激しくて、わがままで。

怒ってもいいし、泣き叫んでもいい」

「そんなこと、できるはずないわ」

ユウは強く言い返した。

けれど声は震え、言葉の端がかすれる。

「・・・私は母上と約束したの。レイとウイのためにも、しっかりしなければならないの」

堰を切ったように、頬を伝って涙がこぼれ落ちた。

耐えてきた感情が一気に溢れ出し、夜気の冷たささえその熱を鎮められない。

「そうですか」

シュリはユウの涙に気づかないふりをした。

そうすることが、ユウにとって一番の助けになると知っているからだ。

「だから・・・これからは大人になるの」

その声は震えていた。

「・・・私は、ありのままのユウ様の方が好きです」

思いがけない言葉に、ユウは思わずシュリを見つめる。

「・・・私の前では、泣き叫んでもいい。怒ってもいい。

ものを壊すのは・・・できれば控えてほしいですが」

シュリは月を仰ぎ、淡く笑った。

一瞬、ユウの瞳が揺れ、震える唇の端にかすかな笑みが浮かぶ。

けれど次の瞬間には涙が込み上げて、声にならなかった。

「シュリ」

ユウは思わず抱きついた。

二人の背後に、少し欠けた月がゆっくりと昇っていく。

「どうして？　どうして母上は・・・死んでしまったの！」

嗚咽混じりの叫びに、シュリはそっと手を伸ばし、ユウの黄金の髪を撫でた。

「どうして・・・ですかね」

低く静かな声。

「一緒に生きたかった・・・！」

「それが・・・シリ様の望みでなくても、ですか？」

シュリの瞳がユウを真っ直ぐに射抜く。

ユウは口を開きかけて、何も言えずに閉じた。

「・・・わかってる。母上は・・・本当は十年前に父上と一緒に逝くはずだった。

私たちのために・・・生き延びてくれたの」

「ええ」

シュリは静かに頷いた。

「けれど、シリ様は楽しかったと思いますよ。あなたと、ウイ様とレイ様と――過ごした日々を。

悲しみがなかったわけじゃない。でも・・・“我慢していただけ”ではないはずです」

「母上は・・・幸せだったのかな」

ユウの声は涙に震えていた。

「好いてもいない人と・・・再婚までして・・・」

その先に浮かんだ言葉――“全部、私たちのために”――を、ユウは飲み込んだ。

しばし沈黙ののち、シュリが静かに答える。

「・・・幸せだったと思います」

その響きに、ユウは顔を上げた。

――本当かどうかなんて、わからない。

けれど、今の自分が欲しかった言葉を、彼は迷わず口にしてくれた。

ユウの胸の奥で、張り裂けそうな痛みが少しだけ和らいでいった。

「・・・シュリ」

ユウはじっと彼を見上げた。

月明かりに照らされた白い寝巻き姿はあまりに無防備で、かえって危うい。

布地越しに伝わる体温と柔らかな輪郭に、シュリの胸が一瞬ざわめく。

思わず手を伸ばしそうになり、彼は慌てて距離を取った。

「・・・お休みください、ユウ様」

掠れる声でそう告げたのは、心を落ち着けるためでもあった。

突然、ユウはシュリの胸元を荒々しく掴み、強引に顔を引き寄せた。

「・・・まだ眠くない」

言葉を遮るように、唇を押し当てる。

それは柔らかさもためらいも欠いた、嵐のような激しさだった。

驚愕したシュリは目を見開き、身じろぎもできずに受け止める。

――あまりにも衝動的な行動。

怒るかわりに、泣き出すかわりに、こんな行動をしたのだろうか。

母を失った孤独と恐怖が、形を変えて溢れ出していた。

唇をわずかに離したあと、シュリは掠れる声でつぶやいた。

「・・・そんなことをなさらずとも、私はユウ様のそばにおります」

「・・・私がしたいだけよ」

射抜くような青い瞳で答えると、ユウは再び唇を重ねた。

震える指がシュリの衣の胸元を掴み、離そうとしない。

「・・・お願い、離さないで」

声にならぬ吐息が、熱を帯びた唇の間から零れ落ちる。

シュリは一瞬ためらった。

守るべきは主君の娘――そうわかっていながら、震える彼女を抱きしめたい気持ちは抑えがたかった。

やがて両腕を広げ、抱きとめた。

哀しみを炎に変えてぶつけてくるユウを、ただ受け入れるしかなかった。

廊下から足音が近づき、部屋の前で止まった。

戸口の隙間から見えた光景に、ヨシノの心臓が跳ね上がる。

――あの二人・・・！

月明かりを背に、抱き合い口づけを交わすユウとシュリの姿。

声をあげそうになるのを、必死に喉で押し殺した。

ーー想い合っていることには薄々気づいていた。

けれど、まさか・・・ここまでとは。

だからといって、二人の間に割って入る勇気も、度胸もなかった。

胸の奥で、亡き先輩乳母の顔が浮かぶ。

――エマ・・・どうしたらよいのですか。

ヨシノは唇を噛み、視線を床に落とした。

震える指先を握りしめて、ようやく息を吸う。

動揺を隠すために、ヨシノはわざと大きな足音を響かせた。

二人は弾かれたように身を離す。

けれど――互いの瞳は、まだしがみつくように絡み合っていた。

ユウの指先がシュリの袖を震えるように離れ、シュリもまた、名残惜しげに手を下ろす。

「・・・こちらにいたのですか」

息を整え、ヨシノは扉を開け穏やかな声で問いかける。

シュリは俯き、ユウは振り返りもせずに短く答えた。

「月を見ていたの」

「もう・・・お休みになられては」

ヨシノはそう提案した。

シュリは深々と頭を下げ、部屋を退出しようとする。

だが、その背を呼び止める声があった。

「・・・シュリ」

振り向いた先、月光を浴びるユウは微笑んでいた。

「今夜は・・・よく眠れそうだわ」

「・・・おやすみなさい」

応えたシュリの瞳には、言葉にならぬ想いが渦巻いていた。