託された約束 ― 最後の陽の光の中で ―

シリとエマは、城の薄暗い廊下を歩いていた。

一歩進むごとに、死へと近づいていく。

外では無数の敵兵に囲まれ、兵たちのざわめきが響き、火薬の匂いが鼻を刺す。

身体の震えが止まらない。

ーー覚悟はしていた。

城に残ることを。

生き残り、夫と子を殺したキヨの妾となり、女としての生き恥をさらす。

そんな惨めな姿を娘たちの前に見せたくはない。

モザ家のためにも、これが最善の選択だった。

後悔はない。

けれど――生き抜くことと同じように、死ぬこともまた難しいのだ。

息をし、心臓が鼓動し、冷えた空気が頬を撫でる。

その一つひとつが、ありがたいと思えてしまう。

こんなこと、死が目前でなければ気づかなかった。

グユウもまた、死の直前にこの想いを抱いたのだろうか。

そう考えた瞬間、シリは足を止めた。

「エマ」

シリはゆっくりと振り返った。

そこには、三十五年もの間、自分を見守り続けてきたエマが、覚悟を決めた顔で立っていた。

シリはその頬に手を添える。皺の刻まれた肌が、なぜか懐かしく愛おしかった。

「・・・本当に良いの？」

ーー分かっている。

エマは覚悟している。

それでも問わずにはいられない。

覚悟を決めた自分ですら、死が怖いのだ。

「逃げるのなら・・・まだ間に合うわ」

震える声で告げる。

「シリ様は・・・城に残られるのでしょう？」

エマが静かに答えた。

大きく息を吸い込もうとしても、胸で詰まってしまう。

「・・・残るわ」

「それなら、私も残ります」

淡々とした口調に、揺るぎない意志があった。

「エマ・・・」

ーー幼い頃からずっと寄り添ってくれた乳母。

ゼンシに乱暴された時も、何も言わずに側にいてくれた。

グユウとの婚礼の馬車にも同乗し、落城寸前のレーク城でも共に残った。

夫を亡くした絶望の時も、再婚の時も・・・いつだって、自分の隣にはエマがいた。

「・・・エマ、ごめんね」

シリの瞳に涙が溢れた。

「謝らないでください、シリ様」

エマの声は、母のように優しかった。

その言葉に、シリの胸は疼いた。

ーー自分が選んだ道は、妃としては異例の死に方。

女は本来、命を保護される存在であり、城に殉じるのは領主の役目だ。

もし、自分が城を抜け出し、生き延びていたら――。

エマもまた、生きることを許されただろう。

大事な娘たちの成長を見守り、孫のように抱きしめ、やがてその子どもを腕に抱く日も訪れたはずだ。

そしていつか終わりの時が来れば・・・エマを看取るのは、自分の役目だった。

ずっとそう信じてきた。

それなのに。

自分の決断が、エマの人生をも終わらせる。

そう思った瞬間、胸の奥がたまらなく締めつけられた。

「私は・・・エマを幸せにしたかった」

シリの頬を、止めどなく涙が伝った。

寄り添い続けてくれた乳母。

自分の道のりは決して平坦ではなかった。

その傍らにいたエマも、同じように苦しい道を歩ませてしまった。

「シリ様の乳母になれて・・・私は幸せでしたよ」

エマは微笑んだ。

「違う・・・」

シリは首を振る。

涙は止まらない。

レーク城にいた日々。

エマは薬草を摘み、布を織り、共に働きづめだった。

落城の夜、絶望に沈んだ時も、エマは黙って寄り添ってくれた。

再婚ののちも、愛のない婚姻と戦に巻き込まれ、そして今また落城。

その果てに、自分と共に死を選んでいる。

ーー働き詰めで、苦労ばかりを背負わせてしまった。

本当なら、もっと穏やかで平穏な日々を与えてやりたかったのに。

それなのに。

「エマには・・・もっと幸せになる未来があったはずなのに」

シリの声は嗚咽に溶け、言葉の先はもう出てこなかった。

エマは何も言わず、シリを見つめていた。

その瞳には、ただ愛おしさだけが満ちている。

「シリ様を淑やかな姫に育てるのに・・・随分、苦労をしました」

口にした声は、愛情そのものだった。

『女性は疑問を持たず、口にせず、微笑んでいる方が可愛らしい。殿方に愛される』

それがこの時代の美徳だった。

けれど、手をかけて育てたシリは、その美徳からは遠い娘になった。

聡く、理に合わないことにすぐ気づき、ためらわず口にする。

音楽や茶や花といった女性の嗜みに興味を示さず、裁縫は絶望的。

馬を乗りこなし、戦略を語り、いつも無愛想で、目には鋭さが宿っていた。

ーーこの姫にふさわしい殿方はいない。

それも育てた自分の責任だ、と何度思ったことか。

だが同時に考えた。

もしシリが男に生まれていたなら、きっと立派な領主になっていただろう、と。

美貌の下に秘められたその才と心に、エマ自身が強く惹かれていたのだ。

そして訪れた、グユウとの結婚。

ありのままのシリを認め、愛したあの人の存在は、エマにとっても希望だった。

「淑やかにしなければ殿方に愛されない」

そう口にする必要がなくなったのは、グユウがシリを愛してくれていたからだ。

シリは、シリのままで良い。

その強さと魅力に惹かれたのは・・・。

ーー誰でもない。自分だ。

「最後まで・・・淑やかじゃなくて、ごめんね」

シリは申し訳なさそうに目を伏せた。

「シリ様は・・・シリ様のままで良いのです」

エマは静かに微笑む。

「私は・・・そんなシリ様を、心から尊敬しています」

「エマ・・・！」

シリはこらえきれず、強く抱きしめた。

「最後まで・・・そばにいられて嬉しいです」

エマの頬を一筋の涙が伝う。

「エマ・・・ありがとう」

シリもまた、抱きしめる腕に力を込めた。

少しの沈黙の後、エマが唇を震わせて言った。

「・・・グユウ様と、約束をしたのです」

その瞬間、シリは息を呑んだ。

「え・・・？」

初めて聞く言葉に、シリは涙に濡れた瞳で彼女を見つめる。

「最後に、お願いされました」

エマは自分の涙を拭いながら続ける。

『オレが死んだら、シリはきっと苦しむ。

その時にシリと子どもたちを支えてくれ』

「・・・そうだったの？」

「はい。シリ様を支えることが、私に残された役目でした」

エマは微笑み、静かに目を閉じた。

「そして・・・グユウ様の任務もここで終わらせることができます」

その声は震えていたが、確かな覚悟が宿っていた。

「エマ・・・」

シリはその名を呟くことしかできなかった。

「お二人に仕えることができて・・・私は幸せです」

エマは静かに微笑んだ。

シリはその姿を強く、強く抱きしめた。

東の窓から朝の光が差し込み、二人をやさしく包み込む。

それはまるで、長い旅路の終わりを告げる祝福のようだった。

それがシリとエマが見た最後の陽の光となった。

ーーそして陽は昇り、戦の始まりを告げようとしていた。