さらばーーわしの分まで強く生きよ

シリの部屋から出てきたユウの顔を見て、シュリは思わず頬を緩めた。

これまでに見たことのないほど、澄んだ瞳をしている。

――どんな話をしたのかは知らない。けれど、きっと実りのあるものだったに違いない。

シュリはそう確信した。

二人は肩を並べて、妹たちが待つ客間へと歩き出す。

数歩進んだところで、重臣マナトと出くわした。

「ユウ様」

深々と頭を下げる姿に、ユウも立ち止まる。

「マナト・・・体調は」

「問題ありません」

そう答えたマナトの目の下には、疲労の影が濃い。

――眠る暇などあるはずもない。

ユウはすぐに悟った。

「どちらへ？」

「先ほど、エマから声がかかったのです。シリ様の元へ」

こんな切迫した状況でも、マナトの声は落ち着いている。

その背が去っていくのを見送りながら、ユウの胸に争いの気配がじわじわと迫ってきた。

「急ぎましょう」

ユウはシュリに声をかける。

「・・・これから、ゴロク様の執務室へ。ウイとレイを連れて行く」

足取りを速めるユウの横顔は、さきほどまでの澄んだ瞳とは打って変わり、陰りを帯びていた。

◇

「ゴロク様の執務室に行くのは・・・初めてだわ」

ウイが不安そうに小声でつぶやいた。

その声は、執務室に続く廊下の天井に反響した。

「私もないわ」

ユウが静かに応じる。

その声は揺らいでいなかった。

レイは黙々と歩を進める。

ちらりと姉の横顔を仰ぎ見れば、ユウの表情は落ち着いていた。

――母との面会で、何を話したのだろうか。

ユウも、そして少し後ろを歩くシュリも、静かな佇まいを崩さない。

観察眼の鋭いレイでさえ、その後ろを歩く乳母たちの沈んだ顔までは見ていなかった。

ユウは、執務室の扉を戸惑うように叩いた。

「入れ」

重々しい声に従い、三姉妹はゆっくりと足を踏み入れる。

シリとハンスが机に向かっていた。

書類を手にしていたので、打ち合わせの最中だったのだろう。

もうすぐ、日が暮れる。

薄暗い室内は、ろうそくの明かりが揺らめいていた。

「座って」母の微笑みを見た瞬間、ウイは泣きそうになったが、必死に堪えて椅子に腰を下ろした。

乳母とシュリは後方に控えている。

エマとヨシノは、お互いを見つめ、静かに頷きあった。

やがてゴロクが口を開いた。

「これより、姫様たちには辛き旅となろう」

掠れた低い声に、三人は小さく頷く。

「ユウ様――シリ様によく似ておられる。妹たちを守り、立派な姫となられよ」

ユウは唇を噛み、強く頷いた。

「ウイ様は、いつも笑顔を忘れぬ子じゃ。乱世の中でも、その優しさを失うでないぞ」

「ゴロク様・・・」

ウイは涙を堪えきれず、声を震わせながら口を押さえる。

「レイ様はまだ幼いが、聡明さは誰にも劣らぬ。学びを怠らず、家を支える器となれ」

レイは静かに頷く。

三人は、言葉にならず、かすれた息が漏れる。

「・・・わしはここまでだ。この歳で三人の娘を持てた。幸せだった」

ゴロクは拳を膝に押し当て、目を伏せた。

「ゴロク様・・・」

ウイの声は震えていた。

「どうした」

顔を上げると、群青の瞳に涙を宿したウイが必死に訴える。

「あの・・・キヨに頼んで、命だけは助けてもらえませんか。死ななくても・・・いいのでは」

ゴロクはふっと笑った。

「わしは領主として、キヨと対立した責任を取らねばならぬ」

「それは・・・」

ウイは理解できないように首を振る。

「敗戦の責任は、自らの命で償う。それが領主なのよ」

シリが静かに口を添えた。

「そんな・・・」

ウイは涙をため、首を振り続ける。

「それが領主なのです」

シリはきっぱりと告げた。

「わしが生き延びれば、再び争いの火種となる。ここで終わらねばならぬ」

揺るがぬ表情に、ウイは言葉を閉ざすしかなかった。

「・・・お世話になりました」

嗚咽を押し殺す気配が室内に広がった。

「ゴロク様」

レイは懸命に笑みを作る。

「私は、この城が好きでした。ここで過ごした日々を忘れません」

「そうか・・・これで心置きなくあの世へ行ける」

ゴロクが髭面を崩し、嬉しそうに笑った。

「はい」

レイは強く頷いた。

自然と皆の視線がユウへ集まる。

ユウは、俯いたまま顔を上げようとしない。

ーー妹たちは別れを告げた。

長女として、どうするのか。

シリも侍女たちも、不安げにユウの背中を見守った。

突然、ユウが椅子を蹴るように立ち上がった。

毅然とした瞳に、シリも思わず息を呑む。

ゴロクの前に立ったユウは、睨むようにゴロクを見つめた。

「ユウ様・・・どうされましたか」

ゴロクは思わず声を震わせた。

厳しい戦をいくつも越えてきた男の目が、今はただ戸惑いに揺れている。

ユウはまっすぐにその目を見据え、かすかに震える声を絞り出した。

「・・・ありがとう」

驚いたように口を開けたゴロクに、ユウは途切れ途切れに言葉を吐き出す。

「新しいドレス・・・嬉しかった。私のために・・・婚約者も選んでくださって・・・感謝しています・・・」

ユウは大きく息を吸った。

ーーずっと言えなかった。

今、言わないと一生後悔する。

目の前の、この人の命は揺らいでいるのだ。

勇気を振り絞るように両手を握りしめ、一歩飛び出して、老いたゴロクの身体に抱きついた。

「義父上・・・ありがとうございました！」

泣き叫ぶ声に、シリは思わず口を開き、乳母たちは顔を見合わせた。

レイも立ち上がり、ウイは泣きながら駆け寄った。

二人も、ゴロクにしがみつく。

「私もです！！ 義父上！」

ウイは声を出して叫んだ。

「義父上・・・」

レイも顔を埋める。

ゴロクは呆然としながらシリを見つめた。

「・・・わしは」

震える手でユウの髪を撫で、ウイの瞳を見つめ、レイの背をさする。

「今まで生きた中で・・・今が一番幸せだ」

執務室は三姉妹の泣き声に包まれ、ゴロクの視界も揺れ、三姉妹の姿が霞んだ。

シリは、笑おうとしたものの、視界がにじみ、ユウたちの顔がぼやけた。

――共に過ごしたのは、わずか一年足らず。

成長した娘たちは、若くして亡くなった父の幻影を抱き続け、

老いた義父を父と認めることはなかった。

それでも今、不器用ながら愛情を示す彼の姿に、ようやく“家族”になれたと感じた。

「幸せを・・・願っている」

その声は、本当の父のように温かかった。

そして、ゴロクは視線をシュリに向けた。

「シュリ、姫様たちを・・・ユウ様をお守りせよ」

「ゴロク様・・・」

目を見開くシュリへ、ゴロクは声を張った。

「しっかりしろ。シュリを鍛えたのは、この時のためだ」

乳母子としての意味を思い出したシュリは、唇を噛みしめる。

「・・・はい。必ずお守りします」

深く頭を下げた。

「それで良い」

満足げに頷くゴロク。

静かな間を経て、彼は最後に深く頭を垂れ、声を絞り出した。

「さらばじゃ。・・・わしの分まで、強く生きよ」

風もないのに、ろうそくの火が揺れた。

ーー揺れる火が、彼の最後の姿を照らしていた。

シリは、泣き崩れる娘たちを、静かに抱き寄せた。