あなたとの約束を・・・守る

ノルド城の大門が開かれ、列をなして出発する軍勢を、シュリは高台から見下ろしていた。

春の朝靄のなか、馬の蹄音と鎧の擦れる音が、ゆっくりと遠ざかっていく。

土を踏み締める乾いた音すら、彼の胸には痛く響いた。

先頭を行くのはゴロク。

その後にジャック、ノア、マナトが続く。

ノアの姿に、シュリは思わず声を漏らしそうになった。

――憔悴している。

青白い顔。

目の下の影は濃く、頬はげっそりとこけていた。

「・・・ノアは、どうしたのかしら」

ユウがすっと傍に立ち、小さく呟いた。

「お気づきになりましたか」

シュリは声を顰めて答え、彼女は黙って頷いた。

やがてフレッドの馬が進んできた。

若手の兵の先頭。

その剣技と人柄は多くに慕われ、未来のシズル領を担う者として誰もが名を挙げる。

フレッドは、ユウをじっと見つめた。

それは、やや露骨すぎるほどのまなざし。

頬を染め、ユウはそっと頷いた。

それを見た彼は、にやりと笑った。

いつもの、まっすぐで飾らぬ笑顔――だが今は、シュリの胸をざわつかせる。

数日前の別れを思い出す。

ユウの腕を引き寄せたフレッドの動き。

――自分も、それができたら。

そう願ってしまったことを、今も責めている。

ユウは驚いた顔をしていた。

だが、拒まなかった。

フレッドは、そういう人だ。

まっすぐで、ためらいなく、想いを伝えられる男。

それが、羨ましくないわけではない。

ただ――焼けるような痛みが、胸の奥に広がるだけだった。

さらに後方に、リオウの姿が見える。

ただ馬に跨っているだけなのに、整った容姿はまるで絵画のようだった。

侍女たちの小さなため息が、背後から聞こえてくる。

左肩にはコク家の紋章。

それを見て、ウイが一瞬、輝くような顔を見せた。

だがリオウの視線は、金の髪を風に揺らすユウに注がれていた。

そしてユウも、小さくうなずいた。

そのやりとりだけで、言葉以上のものが伝わってくる。

リオウの眼差しは多弁だった。

ユウを想っている。

まっすぐに、強く。

ユウの頬が、かすかに赤く染まる。

昨日のことが、シュリに胸に蘇る。

リオウが口づけを求めたとき、自分は思わず立ち上がりそうになった。

『やめろ』『触れるな』

そう叫べたら、どれだけ楽だったろう。

けれど、彼女は拒まなかった。

ユウは――今も、揺れている。

誰を見て、誰を選ぶのか。

その揺らぎこそが、一番苦しかった。

自分は知っている。

ずっと前から、ユウのことが好きだった。

「好いている」という言葉だけでは表せない想いがある。

でも、それを口に出してはいけないと決めた。

あの人が誰かと結ばれても、そばにいると決めたのだから。

フレッドに目を伏せ、リオウの口づけに赤らむユウ。

そこには、戸惑いと、気まずさと、少しの哀しみがあった。

あんな顔を、初めて見た。

それが――ほんの少しだけ、寂しかった。

もう、あのふたりの間に流れる空気には、踏み込めない気がした。

けれどユウがこちらを振り向いたとき、シュリは何でもない顔で一礼した。

――辛い。

けれど、それを顔には出さない。

――俺は、あの人の隣に立てる人間じゃない。

けれど、それでも。

命をかけてでも、ユウを守りたいと思った。

この場所で、彼女の笑顔が絶えぬように、剣を握ると誓った。

軍の列が山道へと消えていく。

寒空に、吐く息が白く揺れる。

シュリは、その場を離れず、ずっと見送っていた。

やがてすべての姿が見えなくなっても、彼の視線はなお、遠くを見つめていた。

――俺が守る。

この城と、ユウ様を。

それだけが、自分に許された“好き”の形だった。

◇

兵が山の合間に消えた頃、シリは唇をギュッと噛み締めた。

「――門を閉じて」

静かに命じると、家臣たちは即座に動いた。

重い扉が軋みを立てて閉ざされる音に、ひとつ息を吐く。

「まだ、仕事が残っているわ。部屋に戻ります」

そう話して、足早にその場を離れた。

「母上は強い方ね」

その背を見つめながらウイはつぶやく。

「私は・・・あんな風になれるのかしら」

不安げに話すウイの言葉に、レイが黙って頷く。

「なれるではなく・・・なるしかないのよ」

ユウが静かに話した。

シリは早足に回廊を渡り、自分の部屋にたどり着くなり、重い扉を押し閉めた。

ーー誰にも見られてはならない。

誰にも、気づかれてはいけない。

そう思えば思うほど、胸の奥が締めつけられる。

扉に背を預けたまま、ゆっくりとしゃがみ込む。

薄く開けた口から、かすかな吐息が漏れた。

「・・・怖い」

その言葉は、誰に向けたわけでもなかった。

ただ、押し殺していたものが唇からこぼれ落ちたのだ。

ーー無事に戻ってくるのよ。誰一人欠けずに。

そう願っても、祈っても、戦とは理不尽で、残酷なものだ。

あの子たちの笑顔も、あの人の手のぬくもりも、もう二度と戻らないかもしれない。

「・・・嫌」

震える手で口元を覆う。

泣き声を殺すように、シリは目を閉じた。

目を閉じたその先に浮かんだのは、三姉妹の顔。

ゴロクのあたたかい眼差し。

平和で穏やかな暮らしが壊れていく。

もう、あの穏やかな冬の日々は帰ってこない。

ーー私は、妃。母。今はここの指揮官。

けれど今は、ただの怯える女でしかなかった。

しばらくの間、シリは動けなかった。

静まり返った室内に、時計の針の音だけが響いていた。　　

ーー争いが怖い。

9年前のように築いたものが、一瞬で壊れる恐ろしさが胸に迫る。

棚の上に置いてある木像を見つめる。

「グユウさん」

思わず木像に手を伸ばす。

「守るわ・・・あなたとの・・約束」

その声は掠れていた。

誰にも見せない涙が、頬をつたう。

ーー約束したのだ。

グユウと。

セン家の血を残すと。

シリは一つ大きく息を吐いた。

涙に濡れたその瞳は、再び強さが滲んでいた。

「あの子たちの命を守る」

小さくつぶやいた声は、力強かった。