唇ではなく、額に

中庭は、茜色に染まり始めた夕陽の中に、静けさをたたえていた。

涼やかな風が吹き、咲き始めた白い花の香が、ほんのかすかに空気を揺らしていた。

ユウが到着すると、リオウは既にそこにいた。

緊張した様子ではなく、けれどどこか落ち着かない面持ちで立っている。

「お待たせしました」

ユウが声をかけると、リオウはハッとしたように振り返った。

「ユウ様・・・」

その目に、ほんの少し、戸惑いが宿る。

「出陣前に・・・一目、お逢いしたかった」

「・・・そうですか」

ユウの声は静かで、少しだけ固い。

互いに何を話すべきかを探るように、しばらく沈黙が流れた。

リオウが先に口を開いた。

「おそらく・・・しばらくは、お逢いできません」

「・・・ええ」

「ですから・・・これはただの、わがままです。

ほんの少しだけでいい。ユウ様にお逢いしたかった」

その言葉に、ユウは視線を伏せた。

「・・・でも、いまはそれ以上のことは、考えられません」

言葉だけが、乾いたように響く。

リオウはそっと近づいた。

「ユウ様、私はあなたを好いています」

その言葉にユウは、そっと目を上げる。

「私が・・・帰ってきたら・・・結婚してもらえますか」

リオウは、ユウの顔を覗き込むようにして見つめる。

ーーこんな惨めな気持ちは初めてだ。

その約束だけはできない。

リオウは良い人だ。

けれど、結婚するとか・・・そんな具体的なことは考えられなかった。

けれども、何の希望も慰めも与えずに前線へ向かわせるのは、残酷で無情に思えた。

「ごめんなさい・・・私はまだ・・・決めることができないのです」

ユウは切なげに俯く。

「・・・そうですか」

リオウの黒い瞳は悲しげに揺れた。

「ごめんなさい」

ユウはもう一度伝えた。

「気にしないでください」

リオウは優しく、ユウを見つめた。

「私は・・・ユウ様のお心が変わるまで待てます」

ーーなんて立派な対応だろう。

ユウは思った。

自分が同じ立場なら言えるだろうか。

リオウが感じの悪い態度を取ったのなら、これほど悲しんだり、

気が咎めないのに。

「ユウ様の想いを持って争いに行くことができないのなら」

リオウはそっと呟く。

「せめて、出陣の前にお別れの口づけをしてもらえませんか」

「それは・・・」

ユウは頬を赤らめた。

彼は、そっと手を伸ばした。

リオウの瞳が、まっすぐにこちらを見つめていた。

その黒い瞳に、まるで自分の姿が映っているようで。

ユウは息をするのも忘れそうになる。

ーーどうしよう。なんて言えばいいの。

ユウは手のひらが汗ばむ。

「・・・ユウ様」

静かな呼びかけだった。

けれど、その声に込められた想いが強くて、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

ほんの少しだけ、リオウが距離を詰めた。

ほんの一歩、リオウが踏み出しただけで、ユウの世界は彼の気配で満たされた。

睫毛の一本一本まで見えるほど近く、彼の吐息が頬にかかるほどに。

ーー来る。

そう思った瞬間、心臓が跳ねた。

視界の片隅でシュリが戸惑うような表情をしていた。

「あ・・・あの」

ユウは思わず、リオウの唇を左手で押さえた。

戸惑うリオウの顔が間近で見える。

「唇・・・ではなくて、額にしてもらえますか」

ユウの顔は真っ赤で瞳は潤んでいた。

ーーなんて美しいのだろう。

リオウはその表情を見て、思わず衝動的に唇を奪いたい気持ちを抑えた。

彼の指先が、そっとユウの頬に触れる。

それは風よりも優しく、震えるような温度を帯びていた。

「ユウ様・・・」

リオウが低くつぶやいたあと、額にそっと唇が触れた。

まるで、祈りを捧げるように。

ユウは瞬きもせず、ただ立ち尽くしていた。

額に残る温もり。

けれどそれは、恋の告白でも、愛の誓いでもない。

まるで祈るような、別れの印だった。

リオウは、そっと後ろへ下がった。

「・・・それでは」

「・・・ご武運を」

声が震えそうになるのを、必死に抑えながら伝えた。

リオウは深く頭を下げ、静かにその場を後にした。

夕暮れの空が、ますます赤く染まっていく。

ユウはしばらくその場に立ち尽くし、そしてようやく、小さく息をついた。

立ち去るリオウの背を、シュリは何も言わずに見送っていた。

◇

ユウの姿が夕暮れの中庭から見えなくなった頃。

その様子を、城の高窓からじっと見つめていた者がいた。

シリは静かに窓辺に額を寄せた。

冷たいガラスの感触が心地よい。

ユウの乳母、ヨシノから報告を受けた。

中庭でリオウと話をすると聞き、ここまでやってきた。

「・・・あんなふうに、戸惑うのね。可愛くて、苦しくなる」

言葉は誰に向けたものでもなかった。

ただ、胸の奥に浮かんでは消えていく想いを、そっと言葉にしただけだった。

リオウの真摯さ。

ユウの戸惑い。

そのすべてが、どれほど戦の行方に影響を与えるのか――

シリにはわかっていた。

「心が決まらぬまま、出陣させるのは酷なこと」

でも、それでも。

今は、誰もが「決めきれないまま」歩みを進めている。

戦だけではない。

信じて、前に突き進む者もいる。

けれど、多くの人は迷いながら、決めきれないまま、歩いていることが多い。

その瞳は静かで、深い湖のように揺れていた。

やがて扉の外から気配がして、シリはそっと背を向ける。

「・・・争いが終わったら・・・決めなくてはね」

シリの言葉にエマがうなづいた。

「その前に争いに勝つことだわ」

シリの瞳は、暗くなった空を見つめた。

その声音には、誰よりも多くの命を背負う者の、決意が宿っていた。