ーーずるい人　震える声の、その先へ

出陣は四日後に迫った。

城内の誰もが準備に追われていた。妾たちも三姉妹も大広間に集まり、兵糧用の食材を梱包していた。

袋に詰める乾パン、乾燥させた野菜や干し肉。

目の前の作業は単調で、誰もが口数少なに手を動かしている。

だが、部屋の空気は、刺すような緊張に包まれていた。

「あと二十袋分、こちらに詰めてください」

プリシアの声が張りを持って響いた。

普段は気まぐれな妾たちも、この日ばかりは皆、真剣だった。

ユウは黙って干し野菜を一握り、袋へ落とす。

その隣では、レイが黙々と乾パンの袋を結び、ウイは手元を震わせながらも作業を続けていた。

「戦に行く者の腹を、少しでも満たさねば・・・」

ドーラがぽつりと呟いた言葉に、誰もが一瞬だけ手を止めた。

◇

大広間の半分には、争いに必要な荷が山と積まれていた。

干し肉や乾燥野菜、軟膏、矢や布地、火薬――。

それらを分類し、運び込む作業が黙々と進められていた。

荷運びの一角では、重臣ハンスが声を飛ばしていた。

若き兵たちは彼の指示のもと、汗を滲ませながら働いている。

その中で、ひときわ目立つ存在があった。

「フレッド様、こちらの荷はどこへ？」

「この列の奥、武具の横へ。混ざらないように気をつけて」

次世代の筆頭重臣候補と目されるフレッドが、中心で采配を振るっていた。

的確な指示に加え、重そうに荷を抱える少年兵の荷を、さりげなく引き受ける姿も見られる。

「・・・あの人、本当に明るいね」

作業を手伝っていたレイが、ぽつりと呟いた。

「そうね」

ユウは干し野菜を袋に詰めながら、淡々と答える。

そのとき、フレッドがこちらに向かって歩み寄ってきた。

髪をかきあげ、太陽のような笑顔を浮かべて。

「姫様方、あとで厨房に行って、甘い菓子でも持ってこようか？」

「・・・いえ、大丈夫です」

ユウは一度視線を伏せ、それから小さく答えた。

「姉上、前は明るい人が苦手って言っていたけど・・・今はどう？」

レイが小声で尋ねる。

「・・・前より、嫌いじゃない」

その答えに、レイは目を丸くした。

「明るさって、必要なのね」

ユウはぼそりと呟いた。

張り詰めた空気の中で、フレッドの笑顔は確かに周囲を和らげていた。

憂鬱になりがちな今だからこそ――その存在が心にしみる。

◇

ノアは大広間の隅で、梱包作業に集中しているふりをしながら、遠くの様子を伺っていた。

太陽のように明るいフレッドが、少年兵たちに笑顔で声をかけている。

その横には、無表情を装いながらも、気丈に応えているユウと、

それを支えるように寄り添うシュリの姿があった。

ーーまぶしいな。

思わず、そう心の中でつぶやいた。

重臣たちの序列は明確に定まっていた。

序列は、家柄（血筋）＋忠誠心＋軍功で決まる。

フレッド、そして父親ジャックは、代々ゴロクに仕えた名門の家柄だった。

一方、同じ重臣のマナトは、ワスト領の出なので、

重臣といえども、地位は最下位だった。

フレッドはまぎれもなく、次世代の筆頭に立つ人物で、

ユウと結婚したら、領内の結束は確実に高まる。

ーーそういう光が当たる人物よりも・・・

ノアは、そっと傍で働くシュリを見つめた。

ーー俺はああいう若者が好きだ。

黙々と直向きに作業に励む若者。

能力はあるが地位はない。

そういう彼を応援するのは、過去の自分と重なるから。

重臣の家柄として、ノアは物心ついたときから「正しく振る舞え」「冷静であれ」と言われてきた。

けれど実際の自分は、不器用で、うまく言葉にできず、人の心に届かない。

若い頃、何度も失敗を繰り返してきた。

それでも——

あの時、ゴロク様だけは、誰よりも厳しい目を向けながら、誰よりも深く理解してくれた。

『ノアは優秀な若者だ』

そう言って、自分をかばってくれた。

あの言葉が、どれほど嬉しかったか。

どれほど、救われたか。

だからこそ今、キヨに手を貸そうとしている自分を、心の底から恥ずかしく思ってしまう。

キヨの差し出す見返りは、地位か、恩赦か、はたまた何か別の報酬か。

けれど、それを思い浮かべても、胸の奥の痛みは消えなかった。

ーーゴロク様を裏切ってまで、私が得たいものは・・・一体何なのだろう。

胸の奥が、じくじくと痛んだ。

◇

黙々と干し野菜を詰めていたユウのもとへ、フレッドが静かに近づいてきた。

「ユウ様、少し、よろしいでしょうか」

その声は明るさを潜め、真剣そのものだった。

「・・・どうしたの？」

ユウはわずかに戸惑いながら、顔を上げた。

二人の様子に気づいたシュリは、手を止めて静かにユウの背後につく。

「少年兵たちに、激励の言葉をかけてほしいんです」

フレッドが声を潜めて、ちらりと大広間の端を見やった。

そこには、13歳から15歳ほどの少年兵たちが、荷を運びながらも落ち着かない眼差しをしていた。

気を張ってはいるが、緊張が肌から滲み出ている。

「・・・激励？」

「そうです。今回の争いには、彼らも連れていきます。

初陣ですから、当然といえば当然ですが・・・やはり弱腰で」

「そうでしょうね・・・」

「だからこそ、ユウ様からの言葉が欲しい」

ユウは目を伏せる。

「・・・でも、私が言わなくても、ゴロク様がなさるのでは？」

その言葉に、フレッドは大きくため息をついた。

「ユウ様は、男心というものをわかっていない」

言いながら、フレッドは手を差し出した。

「・・・え？」

「来てください。彼らの前に、ユウ様が立つだけで変わるんです。

あなたはこの領の未来を担う姫であり、戦に立つ彼らにとっては“守るべき存在”ですから」

戸惑うユウの横で、シュリがそっと頷いた。

「私も同伴します。・・・一緒に行きましょう」

「・・・わかったわ」

ユウは小さく息を吸い、フレッドの手を取った。

フレッドはしっかりとした手で、ユウの手をとった。

その手の温もりと力強さに、ユウは戸惑いを覚える。

ーー別に、手なんて引かなくても、自分で歩けるのに。

そう思ったが、前を行くフレッドのたくましい背中を見たとたん、言葉が喉で溶けてしまった。

広間の一角で、フレッドが声を張った。

「集合！」

その一声に、若い兵たちがぞろぞろと集まってくる。

まだ幼さの残る顔、痩せた肩、緊張した表情。

人数はざっと見て百名ほど。

フレッドはようやくユウの手を放し、皆の前に立った。

「ユウ様がお前たちに話がある」

あっさりと、そう言い放つ。

ーー話なんて・・・！

心の中でユウは叫ぶ。

私は、ただ、頼まれたから来ただけ。

フレッドが熱心だったから、断りきれなかっただけ。

動揺のまま、思わずフレッドを見上げる。

フレッドはにやりと笑った。

「さあ、どうぞ。お美しい声を、皆に聞かせてやってください」

軽く手を差し出すその仕草は、からかうようで、それでいてどこか頼もしさもあった。

百の視線が一斉に集まる。

その重さが、まるで鎧のようにユウの肩にのしかかった。

ーーずるい人。

心の中でそう呟きながら、ユウは一歩、前へと足を踏み出した。

◇

その様子を、城の二階の回廊から見下ろしていた者たちがいた。

「・・・ユウ様は変わられた」

ゴロクがぽつりと呟く。

「ええ」

シリは頷く。

下の広間に立つユウの背筋は、緊張に揺れているのが遠目にもわかる。

だが、彼女は逃げなかった。

声を詰まらせながらも、前に出ようとしている。

「この間まで、宴ですら人前に立つのを渋っていたのに」

「誰かのために話すのと、自分のために話すのでは違うのでしょうね」

シリの声は静かだったが、その胸の内は熱を帯びていた。

階下のユウに、百名の少年兵たち。

未来の命と覚悟が、あの場に集っている。

「・・・今の戦を理解している。自分の想像以上に」

ゴロクが腕を組んで言った。

「そして、彼女は一人ではない」

シリはシュリの姿を見た。

ユウの背に寄り添い、決して口を出さないまま、ただ支えるように立っている。

「ユウ様ならできる」

そう信じ、見つめるフレッドがいる。

「誇ってよい」

ゴロクが、短く、力強く言った。

二人の視線の先で、ユウが口を開いた。