怖い・・・でも、進めなくては・・・

シリが去ったあと、ウイはその場にへなへなと崩れ落ちるように椅子に腰を下ろした。

「ウイ・・・」

ユウがそっと背中に手を添える。

その優しいぬくもりに、ウイは堪えきれず、姉の胸にすがりついた。

「姉上・・・私、怖いの・・・怖い・・・争いが始まるのが、怖いの・・・！」

震える声で縋る妹を、ユウはぎゅっと抱きしめた。

「大丈夫よ・・・ゴロク様は戦に強い方だわ」

そう言いながらも、ユウの声もまた、かすかに震えていた。

「でも・・・！」

ウイは涙をこらえきれず、首を振る。

「ゴロク様がいくら強くても・・・誰かが傷つくのよ。死ぬかもしれないのよ・・・

姉上だって、わたしだって・・・！」

声をあげて泣くウイを抱きしめながら、ユウもまた、喉の奥が熱くなった。

言葉にできない恐れが、二人の間を満たしていく。

その様子を、末の妹・レイはじっと見つめていた。

激情型の姉ユウに比べて、ウイはおとなしく、場の空気を柔らかく包むのが得意な姉だった。

姉妹の中では、いつもムードメーカーとして明るさを絶やさない存在。

そのウイが、感情が乱れている――。

胸の奥がざわついた。

どうしたらいいかわからず、レイは救いを求めるように乳母たちへ視線を向けた。

けれど、遠巻きに見守っている乳母たちは、表情をかたくして首を振るでもなく、黙して立っていた。

――大人たちも、もうどうにもできないのだ。

そのことを悟ったレイは、ふと視線を隅にやった。

そこには、静かに二人を見つめているシュリの姿があった。

彼の表情は複雑で、ただの“使用人”ではない心の揺れが滲んでいた。

「姉上たち・・・どうしたらいいの・・・？」

レイがそっと近づき、横に立って声をかける。

「・・・そのままにして差し上げてください。

ウイ様のことは、ユウ様にお任せになった方が・・・」

シュリは低く、しかし優しい声音で答えた。

「シュリ・・・私は、記憶がないからよくわからないけれど・・・

争いって、やっぱり・・・怖いものなの？」

レイの問いに、シュリは目を伏せて、しばし沈黙したあと、小さく頷いた。

「・・・とても、残酷です。特に・・・敗者にとっては」

その声は、どこか自分自身の傷を思い出すような響きがあった。

彼にも、語れない過去があるのだろう――と、レイは感じた。

「姫様方は・・・過酷な経験を乗り越えておられます。

今、心が乱れてしまうのは・・・当然のことかと」

「ウイ・・・このまま争いを避ければ、私たちの身柄は・・・キヨのものになるわ」

ユウの静かな声が、部屋に響いた。

「そんな・・・！ そんなこと、考えられない！」

ウイはかぶりを振る。

だが、ユウは淡々と続けた。

「キヨはじわじわとシズルの領地を削っている。

前の争いでも・・・レーク城を陥とすまでに、三年もかけたのよ」

ユウの説明に、ウイは次第に涙を止め、黙って耳を傾けるようになった。

「争うなら、今がいいわ。ゴロク様が、まだお元気なうちに」

その言葉に、ウイが顔を上げる。

「・・・そう・・・なのね」

「ええ。ゴロク様は高齢よ。

彼が弱った時に攻め込まれたら・・・その時こそ、シズルは滅びるわ」

ユウの声は冷静だった。

けれど、その表情の奥には、震えるような不安がにじんでいた。

――さすが姉上だ。

レイはじっとユウの顔を見つめる。

不安な時に、かけて欲しい言葉をちゃんと選べる。

状況を正確に見ているユウの言葉には、自然と説得力が宿っていた。

けれど、彼女の瞳の奥が揺れていることを、レイは見逃さなかった。

――姉上も、怖いのだ。

そっと、レイはシュリに目をやった。

彼はただ静かに、ユウを一身に見つめていた。

その視線に、何か強くて、あたたかいものがあった。

――シュリなら、きっと姉上を守ってくれる。

それがただの希望であっても、今の自分には、それを信じるしかなかった。

ウイの気持ちがようやく落ち着いた頃を見計らい、ユウは乳母に静かに命じた。

「カモミールティーを・・・エマがブレンドしたもので。ウイに」

「はい、ただいま」

乳母たちが慌ただしく動き始める。

その様子を確認してから、ユウは振り返り、シュリに声をかけた。

「シュリ、付き合って」

「・・・はい」

ユウとシュリが部屋を出ていく後ろ姿を、レイはじっと見送った。

一見、いつも通り落ち着いているように見える姉の背中。

けれど、今日は・・・いつもより小さく見えた。

――ああ、姉上はまた、あの部屋でシュリに話すのだろう。

◇

見張り部屋に入るなり、シュリが口を開いた。

「ユウ様、見事でした。ウイ様もレイ様も、落ち着かれたと思います」

「・・・シュリ。私も、怖いのよ」

ユウの声は、かすかに震えていた。

「知っています」

シュリはすぐに頷いた。

「それを、あの二人には見せなかった」

「・・・私は長女よ。騒ぐわけにはいかないの」

ユウは少しだけ顎を上げる。

――強がる時の癖だ。

侍女や女中から見れば、それは冷たく傲慢な仕草に見えるかもしれない。

けれど、シュリにはそれが、とても人間らしく、いとおしかった。

「・・・これから、どうなるのかしら」

ユウは遠くを見つめるように呟いた。

「情勢は・・・明らかにキヨが優勢だわ」

「なぜ、そう思われますか」

「キヨは叔父上の仇を取った。それだけでモザ家では発言力が増すわ」

「はい」

「そして、雪で動けないシズルを横目に・・・彼は他の領と水面下で連携を取っていたはず。

一方的に不利な戦になる」

シュリはゆっくりと頷いた。

――やはり聡いお方だ。

母シリ譲りのその聡明さが、ユウを守りもするが、同時に苦しめてもいる。

「ゴロク様は、不利な戦と分かっていても戦う。モザ家のために」

「素晴らしい方です。信義を貫き、退くことを選ばない」

「・・・ゴロク様の決断は正しい。けれど・・・けれど！」

ユウの目から、涙が溢れた。

「母上は・・・どうするのかしら」

震えながら、ユウはその言葉を吐き出す。

「どうする・・・とは？」

シュリの声は、静かに掠れた。

「敗れたら・・・母上が、キヨの元へ行くとは思えない」

ユウの声は、痛みを伴っていた。

「女性には・・・命の補償があるので・・・」

シュリが一般的な常識を伝えようとしたその時、

「そんな道を・・・母上が選ぶとは思えない！」

ユウが叫んだ。

「ユウ様、どうか・・・落ち着いてください」

シュリはそっとユウに近づき、その肩を抱きしめた。

「・・・私は、大丈夫じゃない」

ユウは小さな声でつぶやいた。

その震えも、涙も、言葉も――

シュリはただ、そっと受け止めた。

「勝てば良いのです」

震えるユウを抱きしめながら、シュリはそっと呟いた。

その低く穏やかな声に、ユウは驚いたように顔を上げる。

不安げなその瞳を、シュリはやさしく、まっすぐに見つめ返した。

「争いは・・・何があるか、わかりません。机上の計算通りには、決していかない」

ユウは何も言わず、ただ頷いた。

その横顔に吹きかかるように、木々の香りを思わせるシュリの匂いが立ち上る。

抱き寄せられた胸元から、穏やかな心音が伝わってくる。

それはユウの荒れていた呼吸を、少しずつ落ち着かせてくれた。

「・・・ゴロク様を、信じましょう」

シュリの声は、いつもと変わらぬ静けさを保ちながら、どこまでも真っ直ぐだった。

「・・・そうね」

ユウは目を閉じ、シュリの胸元に額をそっと寄せた。

そのぬくもりが、今の彼女にとってのすべてだった。

それが永遠ではないと、どこかでわかっていても。