姫が選ぶのは誰か

ユウが歩くだけで、空気が揺れる。

本人が望まなくとも、多くの視線が彼女に吸い寄せられるのは、美貌のせいだけではない。

凛とした眼差し、揺れる若木のようにしなやかな歩き方──その一挙一動が、見る者の呼吸を奪っていた。

「さて・・・ユウ様は、フレッドかリオウか」

ゴロクは誰にともなく呟き、まっすぐに背筋を伸ばして歩くユウの後ろ姿を見つめた。

「・・・そうですね」

隣のシリが、小さく相槌を打つ。

ユウの歩みに、迷いはなかった。

フレッドとリオウが待つ右側ーーではなく、彼女はふいに左へと向きを変える。

その先にいるのは、シュリだった。

呆然と彼女を見つめるシュリ。

取り巻いていた少女たちは、彼女の気配に気づき、視線を背中に感じて振り返る。

目の前に立っていたのは、無表情のまま、静かに凛とした気配をまとった姫君だった。

「あ・・・」

フィルが思わず声を漏らす。

「・・・邪魔をするわ」

ユウが静かにそう告げると、フィルと少女たちは無意識のうちに身を引いた。

それは、ただ“姫だから”ではない。

触れたら火傷しそうなほどの熱と緊張を、彼女は纏っていた。

そのたった一歩が、場の熱をぐっと引き寄せる。

ユウは静かに、シュリの前へと歩み寄った。

そして、まっすぐに彼を見つめる。

「ユウ様・・・」

その声には戸惑いと、ほんのわずかな震えが混じっていた。

――相変わらず、美しい。

その青い瞳を見るたびに、

心の奥底に閉じ込めたはずの想いが、ふたを開けてあふれ出しそうになる。

ただ美しいだけではない。

その眼差しには、心を掴んで離さない毒のような強さがあった。

「どうされましたか・・・？」

掠れた声で問いかけるシュリに、ユウはわずかに顎を上げて言った。

「私と一緒に、踊ってもらえる？」

その一言に、シュリは息を呑んだ。

婚約者たちを差し置いて、使用人の自分にダンスを――？

信じがたい誘いに、胸が激しく高鳴る。

止めようとしても、頬は熱を帯び、瞳に熱がこもる。

けれど、口からこぼれた言葉は、想いとは裏腹だった。

「・・・踊れません」

その声は、わずかに震えていた。

必死に抑えても、切なさが滲み、表情が歪む。

ユウは表情を変えぬまま、首を少しだけ傾ける。

「どうして？」

その一言に、もしシリがその表情を見ていたら――

「ゼンシそっくり」と叫んでいたかもしれない。

それほどまでに冷静で、強く、美しい問いかけだった。

「・・・命を受けたのです」

シュリの視線が一瞬だけ、エマのほうへと揺れる。

「今日は、ユウ様に近づかないように・・・と」

「シュリ」

ユウの声が静かに重なる。

「あなたの任務は？」

「・・・ユウ様の乳母子です」

その答えに、ユウの瞳がすっと細くなる。

「それなら、あなたの主は？」

「・・・ユウ様です」

「私よりも、乳母の命令に従うの？」

ユウの顎が、さらにわずかに上がる。

その姿には威厳があった。

「・・・いいえ」

思わず、シュリは微笑んでいた。

それは無意識の反応だった。

「ならば」

ユウはすっと手を差し出す。

「私を、エスコートして」

その手のぬくもりに触れるように、シュリもまた手を伸ばす。

「・・・はい」

その瞬間、ふたりの世界だけが、そっと動き出した。

シュリがその手を取ったとき、広間のざわめきが静まり返った。

ユウの指はひどく冷たく、それが彼の胸を強く締めつける。

けれど拒まれているのではない。

張り詰めた静けさの中に、確かな想いがあった。

音楽が始まる。

音楽が静かに流れはじめ、広間の空気が一変した。

その中心に立つ二人――ユウとシュリ。

「・・・シュリ」

名前を呼ばれた気がして、彼はユウをそっと引き寄せた。

ユウの身体が、自分の腕の中に収まる――それだけで、世界が一変する。

フレッドは、片手に残ったグラスを見つめながら目を細めた。

ユウが誰かと踊る姿は見たことがある。

けれど、あんな顔は――。

「・・・あれが、本気の顔ってやつか」

口に出す言葉は悔しさが滲んでいた。

胸の奥がじん、と冷える。

だがリオウは違う感情でその光景を見ていた。

静かに、しかし鋭く、二人の間に流れる空気を測っていた。

シュリが、ユウをリードしている。

それ自体が、場違いなはずなのに――なぜか違和感がない。

むしろ、しっくりと“おさまって”しまっている。

「・・・使用人が、あんなふうに踊るとはな」

リオウは小さくつぶやく。

だが、それはシュリへの軽蔑ではない。

むしろ、痛みを伴った焦燥だった。

ユウの表情が、やわらかい。

誰とも違う笑みを、あの乳母子だけに見せている。

「彼女に、あんな顔をさせられるのは・・・あいつだけなのか」

言葉に出さずとも、その事実は突きつけられていた。

リオウの拳が、静かに握られた。

一方で、フレッドはもうグラスを空にしていた。

くしゃっと髪をかき上げながら、少しだけ笑う。

「なら、負ける気はない。戦いは、これからだろ？」

まるで自分に言い聞かせるように。

◇

ゴロクとシリは黙って、2人の様子を見ていた。

2人のダンスは、まるで、まるで愛の告白のようだった。

今まで見たことのないユウの顔だった。

――あの子は、恋をしている。

見つめるその瞳は、かつて自分も誰かを想ったときのように、愛おしさに満ちていた。

シリはそっと目を細める。

傍らのゴロクが、控えめに咳払いをした。

仲が良くても、相性が良くても、使用人のシュリは本来、相手にはなりえない。

それでも。

「・・・似合いのふたりだな」

気づけば、感嘆のように声が漏れていた。

やがて音楽が止まり、二人はそっと手を離した。

けれど見ていた者にとって、その一曲は――剣より雄弁な、想いの交差だった。

「私も、踊るわ」

シリはすっと立ち上がった。

戸惑うゴロクをよそに、椅子に座るウイとレイに声をかける。

「一緒に踊りましょう」

母の唐突な誘いに、ウイとレイは驚きつつも慌てて立ち上がり、その背を追う。

「ユウ！」

シリが笑顔で呼びかける。

「次は、私と踊りましょう！」

思いがけない言葉に、ユウは目を見開いた。

「さぁ！」

手をぐっと引かれ、そのままホールへと連れていかれる。

「あなたたちも！」

ウイとレイもおずおずとホールに出て、姉妹で向かい合う。

音楽が変わり、激しいテンポの曲が流れ始めた。

シリは目を輝かせて、軽やかにステップを踏む。

あの幼かったユウが、いつの間にか自分を見下ろすほどに成長している。

きっと近いうちに、大人としての覚悟を背負うだろう。

――けれど、今だけは。

今この一瞬だけは、まだ子供でいていい。

まだ、娘でいていい。

母娘は笑い声を上げながら、華やかに舞った。

その光景は、眩しいほどに美しく、広間の誰の目にも焼きついた。

――それは、後に語り継がれることとなる、短くも幸福な、奇跡のひとときだった。

だが、その輝きは、ほんの束の間だった。

舞の余韻が冷めぬうちに、静かに動き始める影があった。

キヨ──冷酷にして周到な男が、長き沈黙を破る。

彼の放った一手が、すべてを変える。

あの夜の舞は、戦の始まりを告げる“最後の祝宴”だったのかもしれない。