さようならを言わないお茶会　ー同じ男に抱かれた女たちー

「食事会を開こうと思うの」

シリが静かに言った。

「先日のような会を、もう一度開催したいのよ」

「そうですか」

エマはそう答えながら、少し不思議そうな顔を見せた。

「この前の食事会では・・・ユウ様とシュリがずっと一緒でしたね」

「ええ、そうだったわ」

シリは頷くと、少し間を置いて続けた。

「今回は、ユウをリオウとフレッドと共に踊らせたいの」

「・・・なるほど」

「ダンスは相性が見えるわ。息を合わせないといけないでしょう？」

シリの目はどこか遠くを見ていた。

「決め手がないようなら、感覚で決めても良いかもしれないわ」

「そうですね。こちらとしても、早く決めてもらわないと・・・」

「ゴロクに交渉するわ。エマは準備を進めてもらえる？」

「かしこまりました」

「それと・・・今日は午後、ドーラたちとお茶をしたいの。この部屋に呼んでくれる？」

「このお部屋に、ですか？」

エマは目を瞬かせた。

妃の私室に妾たちを招くなど、あまり例のないことだった。

「ええ。食事会にも招きたいから、顔を見ておきたいの」

シリは微笑んだ。

◇

「妃の私室へ訪問するなんて・・・あり得ないわ」

廊下を歩きながら、プリシアが不安げに呟いた。

「何か魂胆があるのかしら」

フィルが首をかしげて笑う。

その軽い声音に、ドーラが静かに名を呼んだ。

「フィル」

嗜めるような声音だった。

フィルは肩をすくめ、口をつぐむ。

ドーラはただ、まっすぐ前を見つめていた。

冬のあいだ、ゴロクは定期的に彼女の部屋を訪れた。

週に一度、機械的に身体を重ねる。

かつてのような、子を望む切実さはもうなかった。

その変化が、どこか不自然だった。

ーーまるで、何かを終わらせようとしているようだった。

そう思ってしまう自分を、ドーラは否定できなかった。

初めて足を踏み入れた妃の私室は、思いのほか明るく、広かった。

大きな窓からは、淡い冬の光が静かに差し込んでいる。

けれど、三人の視線を奪ったのは、部屋そのものではなく――

食卓の上に用意された、目を見張るようなお茶の支度だった。

銀のティースタンドには三段の菓子とサンドイッチ。

最下段には、卵と鹿肉の燻製を挟んだ小さなサンド。

まるで宝石のように整列している。

中段には、香ばしい焼きたてのスコーン。

バターの香りがふんわりと漂い、クロテッドクリームの白さが映える。

そして上段には、煮詰めた杏のタルト。

艶やかな琥珀色が、まるで菓子細工のようだった。

紅茶の湯気が、静かに天井へと昇っていく。

「どうぞ」

シリが優しく微笑みながら、テーブルへと手を差し伸べた。

「シ、シリ様、これは・・・」

ドーラの声が、かすかに震えていた。

この形式は、領主を迎える最上級のもてなし。

ーーましてや妾である自分たちに、こんな待遇など。

三人は思わず顔を見合わせる。

プリシアは驚きと困惑を隠すように微笑み、フィルは口を開けたまま固まっていた。

「あなたたちのためよ」

シリの笑顔は、穏やかで揺るぎなかった。

ぎこちなく、三人は椅子に腰を下ろした。

「・・・今日は来てくれて、ありがとう」

その言葉は、静かで芯のある声音だった。

妾たちは一斉にシリを見つめた。

「日々の務めに追われて、きちんと伝える機会がなかったわ。

でも、ずっと思っていたの。争いの準備・・・あなたたちがいてくれて、本当に助かっていたって」

沈黙が落ちた。

部屋に満ちる紅茶の香りと、おだやかな光。

最初こそ、妾たちはその異様な空間に戸惑っていた。

妃の私室で、妃本人の手による茶を受けるなど、前代未聞のことだったからだ。

椅子に腰を下ろしても、三人の動きはどこかぎこちなく、

銀のスプーンに手を伸ばすのにも、ためらいが見えた。

だが──

「フィル、お口に合うかしら？ それ、杏のタルトなの」

シリが静かに微笑みながら、フィルの皿にそっと菓子を添える。

「えっ・・・いただきます」

戸惑いながら口にしたフィルの表情が、ふっと緩んだ。

「・・・美味しい・・・」

その一言を皮切りに、空気が少しずつほぐれていく。

「こちらのサンドイッチ、鹿肉ですか？ 香ばしい香りがしますわ」

プリシアが声をあげると、ドーラがそれに続く。

「クロテッドクリームって、こんなに美味しかったかしら」

やがて、三人のあいだに自然な笑顔が戻ってきた。

「紅茶をおかわりなさる？」

シリは自らティーポットを手に取り、丁寧に注いでいく。

その所作は、まるで女主人ではなく、

長年連れ添った姉のようなやわらかさを帯びていた。

「ありがとうございます・・・」

注がれるたびに、妾たちの声は少しずつ和らいでいった。

カップの音が重なり、言葉の合間に、小さな笑い声がひとつ、ふたつ、こぼれ落ちる。

冷えた冬の午後。

窓から差し込む光のなかで、まるで夢のように、穏やかな時間が流れていった。

ーーこうしてお茶会を開いたのは、妾たちとの別れが近づいているからだった。

ゴロクはついに子を授かることを諦め、ユウに婿を迎える準備を進めている。

春になり、峠の雪が溶けたら、ドーラとプリシアは生家へ戻す予定だ。

領民出身のフィルについては、

本人の希望があれば、城に侍女として残すことも視野に入れている。

――少しでも若いうちに、この立ち位置から解き放たれ、新しい幸せを見つけてほしい。

それが、シリの心からの願いだった。

けれど、この件を正式に伝えるのは、自分ではなく、ゴロクの役目だ。

だからこそ、今この場でできることがある。

それは、せめて感謝の気持ちを、形にして伝えること。

もっと早く、こうして接してやればよかったのかもしれない。

けれど、もう遅い。だからこそ、今だけでも――

「私はあなたたちを、大切に思っています」

シリの言葉に、三人の視線が一斉に向けられる。

「プリシア、フィル。あなたたちのことを、我が子のように感じています」

名を呼ばれたふたりは驚き、そして静かに顔を上げた。

「そんな・・・シリ様に、そんなふうに言っていただけるなんて・・・」

プリシアは声を震わせ、フィルは俯いたまま、そっとシリの唇を見つめた。

「そして、ドーラ」

シリは穏やかな目で彼女を見つめる。

「あなたは、聡く、冷静で、頼りになる女性。

私はずっと、友人のように感じてきました。本当に、ありがとう」

「・・・もったいないお言葉です」

ドーラは静かにそう応えた。

口調は落ち着いていても、その眼差しには、複雑な思いが揺れていた。

部屋には、柔らかく静かな空気が流れていた。

同じ男に抱かれた女たちが、妃の私室で穏やかに語らい、茶を楽しむ。

それは常識では語れない、けれど確かに美しい光景だった。

「今日はね、また皆で食事会を開こうと思っているの。あなたたちも、よければ参加して」

「私たちも・・・招待してくださるのですか？」

プリシアが控えめに尋ねる。

「もちろんよ。フィル、今回はダンスもあるから、動きやすい靴でね」

フィルは驚いたように目を見開き、それから小さくうなずいた。

シリの言葉に、部屋の空気がひときわ柔らかくなった。

けれどプリシアは、ふと見上げた妃の微笑みの奥に、わずかな影を見た気がした。

――まるで、別れの決意を秘めているかのように。

一瞬、まばたきを忘れてしまうほどだった。

「シリ様・・・それを伝えるために、今日のお茶会を？」

ドーラが問いかける。

「ええ。お礼と、招待を兼ねて」

シリは静かに微笑んだ。

本当の別れを告げるには、まだ少しだけ早い。

けれどその時は、もう、すぐそこまで来ている。

それは、静かな別れの始まりだった。

数年後、ドーラは、春になると、あの部屋の窓辺に差し込んでいた柔らかな光が思い出された。

ふと、シリの声が聞こえるような気がして、胸が締めつけられることがある。

「もっと早く、お話できていたら・・・」

そんな後悔が、時折、胸をかすめた。

けれどあのとき、シリは確かに、自分たちを見つめていた。

優しさと、強さと、そしてどこか、別れの覚悟を含んだまなざしで。

──あのとき確かに、私たちは大切にされていた。

けれどあの時間は、もう二度と戻ってこないのだ。