ふたりだけの世界

ノルド城　見張り部屋

若い男女が、言葉もなく静かに抱き合っていた。

誰にも触れられない、小さな世界のように。

永遠にも思える沈黙のなかで、ユウの呼吸は次第に深く、ゆっくりになっていった。

雪が止み、春が来るように。

時は止まらない。

子供のままでいたいと願っても、大人になってしまう。

――このまま、時が止まってくれたら。

そんな思いが一瞬、シュリの胸をよぎった。

だが──

カタリ、と乾いた音がした。

何かがずれたような、動いたような微かな気配。

シュリはハッと顔を上げた。

けれど部屋には、ユウの穏やかな呼吸音しかない。

現実に戻されたような感覚に、思わず自分の腕を見下ろす。

ユウを抱いていた手が、急にぎこちなくなる。

感情のままに言葉をかけ、触れた自分を思い返して、顔が熱を帯びた。

「・・・すみません」

小さな声でそう呟き、シュリはそっとユウから身を離す。

その動きに合わせるように、ユウも少し肩を揺らした。

「母上のところへ・・・」

ユウがぽつりと呟く。

ーーきっと、花瓶のことを謝りに行くつもりなのだろう。

「ご一緒します」

シュリは微笑みながら応じた。

ふたりで部屋を出ようとしたその時──

再び、音がした。

かすかな気配。

空気が微かに揺れる。

シュリは反射的に振り返る。

しかし、見張り部屋の中はいつも通り。誰もいない。

ほんの少し、空間が「居心地悪く」感じた。

けれどユウが気づいている様子はない。

「・・・？」

疑問だけを胸にしまい込み、扉を静かに閉めた。

◇

「申し訳ありませんでした」

深く頭を下げるユウの姿に、シリは一瞬言葉を失った。

その隣で、エマも思わず目を見張る。

――つい一時間前、怒声と共に花瓶を割った娘とは思えない。

今そこに立つのは、まるで嵐のあとに咲く、静かな花のようだった。

顔には、心の底から申し訳なさそうな色が浮かんでいた。

ーーこの子を、ここまで落ち着かせたのは。

シリは、ユウの後ろに控えていたシュリに目を向ける。

表情は淡々としているが、茶色の大きな瞳が、静かにユウを見守っていた。

「大丈夫、大丈夫よ」

シリはぎこちなく微笑む。

すると、シュリが小さな声で、恐る恐る口を開いた。

「・・・早く、お休みになられた方が」

シリが不思議そうな顔を向けると、シュリは言いにくそうに続ける。

「ユウ様は・・・こういうあと、眠りが必要になります。

まだ時間は早いのですが、早めに休まれた方がよろしいかと」

その言葉に、ヨシノも黙って頷いた。

あらためてユウの顔を見ると、確かに、あの強い瞳からは光が消えていた。

「ユウ、部屋に戻って」

そう声をかけると、ユウはまるで幼い子どものように、黙って頷いた。

ヨシノに付き添われ、ユウはゆっくりと部屋を出ていく。

戸が閉まると、静寂が戻ってきた。

「・・・眠ることで、心のバランスを保っていると思われます」

シュリがぽつりと補足し、深く頭を下げてその場を去ろうとする。

「シュリ、待って」

シリの声が、彼を呼び止めた。

「座って」

シリが静かに命じると、シュリは一瞬ためらい、恐る恐る腰をかけた。

シリのまなざしは、何かを見透かすような、独特のものだった。

その目で見つめられると、多くの者が跪き、心の奥底まで語りたくなる。

――ユウ様に、似ている。

やはり、親子なのだとシュリは思った。

けれど、ユウの眼差しの方が、もっと鋭い。

まるで心の奥を抉るような力がある。

それは、きっと実の父から受け継いだものだ。

「シュリ。あなたは、誰よりもユウの取り扱いが上手だわ」

シリは、静かにそう言った。

シュリは、黙ってうなずいた。

「あんなに心が乱れた後・・・どうやってユウを落ち着かせたの？」

その問いには、母としての切実な思いがにじんでいた。

けれど、シュリはすぐには答えられなかった。

――本当のことを、話すべきか。

・・・できない。

抱きしめて、胸に顔をうずめさせて、呼吸を整えさせた――

そんなこと、とても言えない。

それは、使用人の範疇を超えている。

シリの眼差しが、じっと胸の奥を覗き込むように注がれてくる。

並の者なら、もう白状していただろう。

だが、日頃からユウと対峙しているシュリには、多少の耐性があった。

ゆっくりと口を開く。

「・・・心が乱れた直後は、“ひとりじゃない”と声をかけて。

心の裡を吐き出されたときは、否定せず、ただ静かに受け止めています」

それは嘘ではない。

普段、自分がしていることのひとつだ。

シリの隣で、エマは無言のままシュリの言葉に耳を傾けていた。

その目は、言葉よりも深く、彼の背中に感謝と懸念を滲ませていた。

それを聞いていたシリの表情が、ほんの少しだけ曇ったように見えた。

ーーシュリの語ったことは、あくまで一般的な対応だった。

けれど、それは誰にでもできることではない。

同じようにしようと試みても、真似など到底できぬ。

どうしたらよいのだろう――

シリとエマは、思わず視線を交わした。

そのとき、シュリが言葉を継いだ。

「けれど・・・」

その声に、シリは再び顔を向けた。

「今日は、泣き叫ぶこともせず、自分の心を取り戻しました。・・・少しずつ、落ち着いていかれるかもしれません」

その一言に、シリとエマの表情に、かすかな希望が宿る。

「・・・そうなのね」

「はい」

「シュリ、いつもありがとう」

シリは感謝を込めて、まっすぐ彼を見つめた。

「いえ・・・」

シュリは短く答え、そっと目を伏せる。

胸の内に、言葉にできない感情が渦巻く。

主の娘に向けた思いが、忠誠と越えてはならぬ一線を、曖昧に染めていく――。

――ユウに抱いている想いに、言いようのない罪悪感が胸をかすめた。

やがてシュリが部屋を辞すと、シリは深く息を吐いた。

「・・・他の者に、シュリの代わりは務まらないわ」

ぽつりと、独り言のように呟く。

「ユウ様がご結婚されたとしても・・・あのような関係性だと・・・」

エマが、ためらいがちに言葉を紡ぐ。

「そうね。ユウが、リオウやフレッドに心を許せば・・・」

シリはそう答えながら、眉根を寄せた。

――果たして、あの二人にできるのだろうか。

ユウの繊細な心を、扱えるのか。

不安が、静かに胸を満たしていく。

「とにかく、婚礼に向けて進めなければならない」

シリは自分に言い聞かせるように話す。

「・・・はい」

エマの声には、かすかな切なさがにじんでいた。

「エマ、考えがあるの」

沈黙のあと、シリがふっと視線を上げて言った。

シリの目には、母としての憂いと、妃としての決意が宿っていた。