そばにいるという選択〜私たちの距離が変わるとき〜

その日の夕食は、久しぶりに穏やかで、あたたかな空気に包まれていた。

「今日は、お腹が空いたの」

ユウが微笑みながら、柔らかな鶏肉を口に運ぶ。

頬に少し赤みが差し、瞳には輝きと活気が宿っている。

金色の髪がランプの光を受けてきらめき、その髪には――青いリボンが結ばれていた。

白百合の刺繍がふと揺れた瞬間、部屋の空気がわずかに変わった気がした。

ユウが部屋に入ってきた瞬間、ウイの胸に小さな喜びがこみ上げた。

ーー姉上が笑っている。

この青いリボンが、その笑顔を連れ戻してくれたのかもしれない。

良かった・・・。

ウイはそっとシュリに目を向ける。

気づいたシュリは、少し頬を染めながら無言でうなずき、礼をした。

ーーどんなふうに、渡したんだろう。

聞きたい気持ちはあったが、嬉しそうに食事をとる姉の姿を見て、それ以上を問う必要はないと感じた。

ーー姉上は太陽のようなお人。

その美しすぎる容姿と気高い人柄が多くの人を虜にする。

ユウが笑うと、その場の空気が華やかになる。

逆に気持ちが沈むと、その周辺も暗く澱む。

良くも悪くも、その場の空気を変える力を持つ人なのだ。

「姉上、新しいリボン？」

ウイは分かっていて、つい尋ねてしまう。

「そうなの。きれいでしょ？」

ユウは少し照れたように笑い、リボンに指を添えた。

「とても、似合っています。姉上にぴったりです」

その言葉に、ユウはふと手を止めて、グラスの水を取る。

顔がほんのり赤く染まっていた。

「気に入っているの。・・・とても」

その小さな声とともに、ユウはちらりとシュリを見やった。

シュリも、静かにその視線を受け止める。

ーー元気になって、良かった。

ウイとレイは無言で視線を交わす。

言葉はなくても、お互いの思いは通じていた。

◇

その少し離れた場所。

廊下の影で、食事の様子をうかがっていたエマが、ふっと安堵の息を漏らした。

「・・・食欲が戻ったようですね」

隣にいたヨシノが、静かにうなずく。

「ええ、本当に・・・良かったです」

その横顔には、安堵と同時に、わずかな寂しさがにじんでいた。

「今回の・・・シュリの件。ユウ様のお気持ちを考えると、良かったのかもしれません」

「・・・そうですね」

エマの返答に、ヨシノの目がわずかに伏せられる。

「感情が乱れたユウ様を、落ち着かせられるのは・・・やはり、あの子しかいませんでした」

それが、確かな現実だった。

「・・・私が、もっとユウ様の心に寄り添うべきだったのに」

ヨシノの声が苦しげに震える。

本来、姫の心の拠り所となるのは、乳母――自分のはずだった。

母の代わりとなり、抱きしめ、支える存在でなければならなかった。

けれどユウは、違った。

その想いを預けたのは、自分ではなく、息子のシュリだった。

それを思うたび、どこか胸の奥が疼いた。

「・・・シュリの隣にいるとき、ユウ様は・・・どこか、素直になれるのですね」

「ええ。・・・本当に、そう思います」

ヨシノは小さく笑いながらも、その瞳には複雑な色が浮かんでいた。

ーーそれでも、乳母として・・・いつか、あの絆を見守ることができるだろうか。

何も言わず、窓の外に目を向ける。

夜の帳が降りていく。

◇

その頃、シリの部屋の扉が軽くノックされた。

「どうぞ」

呼びかけると、ゴロクがゆっくりと入ってくる。

「・・・エマは不在か？」

「ええ。子供たちの部屋に。ユウの様子を見に行ってもらいました」

シリは立ち上がり、椅子を勧めた。

ゴロクは少し黙ってから腰を下ろす。

「・・・マナトから聞いた。シュリが、養子の話を断ったと」

「ええ。本人の強い希望でした」

「なぜ・・・」

ゴロクは眉をひそめ、言葉を噛むように続ける。

「マナトには子がいない。もしマナトが重臣を退けば、席が空く。

シュリなら、申し分ない・・・そう思っていたのに」

その声には、期待していたからこその落胆がにじんでいた。

「マナトは妾を取らず、妻一筋ですから・・・次の重臣候補は、改めて探すしかありませんね」

そう言って控えめに笑ったシリに、ゴロクはちらりと視線を送る。

「・・・マナトの妻って、誰だったか？」

「レーク城にいた侍女です。マナトは、彼女をとても大切にしています」

「・・・そうか」

それきり、しばらく言葉がなかった。

やがて、ゴロクは小さくため息をついて呟く。

「明日の朝、シュリの稽古を見よう」

「お願いします」

そう答えたシリの笑みに、ゴロクはふと手を伸ばした。

そっと、シリの手を取る。

突然のことに、シリは戸惑ったように眉を寄せる。

「・・・ゴロク？」

じっと見つめ返してくるその眼差しに、シリはわずかに狼狽えた。

戸惑いと、微かな拒み。

けれどその手は、ぬくもりを伝えた。

「どうして・・・」

ゴロクの手が、自分の手をそっと包む。

シリは目を伏せ、逃げるように小さく笑った。

「今夜は・・・フィルの部屋に行くはずだったでしょう？」

冬の間、妾たちのもとに通うように命じたのは、他でもない自分だ。

その方が、都合がよかった。

心を鈍くできた。

「・・・気が変わった」

ゴロクの手が、そっと自分の腕を引く。

抵抗しようと思えば、できた。

でも、シリは立ち上がってしまう。

ーー愛しているわけじゃない。

その言葉は、喉の奥に沈んでいく。

けれど、拒む理由も見つからなかった。

それが、彼女の選んだ運命。

ーーこれが、私たちの夫婦の形なのね。

「お前の顔を見ていたら、フィルのところになんて行けなくなった」

真っ直ぐにそう告げたゴロクに、シリは言葉を失う。

ふいに訪れた静寂の中で、心の揺らぎだけが音を立てていた。

シリは静かに寝室の扉の前で立ち止まる。

一瞬だけ、扉を見つめたまま、目を閉じた。

そして、無言のまま、その奥へと歩いていった。

ーー数分後。

エマがノックもせずに扉を開けかけて、空気を察して慌てて退いた。

廊下の灯に照らされるエマの頬は、わずかに赤く染まっていた。