それはまるで、恋の告白のようで

部屋へ戻る途中、ユウはふと足を止めた。

「ヨシノ、シュリと少し二人で話したいの」

ヨシノは何も言わずに頭を下げ、静かにその場を離れる。

「シュリ、いいかしら」

ユウが少し上を向いて目線を合わせると、シュリは黙ってうなずいた。

二人きりになれる場所──それは、城の最上階にある見張り部屋だった。

「あの部屋、今はあまり使われていないの。人が来ない場所だから、ちょうどいいと思って」

先を歩くユウの背中を見つめながら、シュリの胸は不安で満ちていた。

ーーあれは、出過ぎた振る舞いだったのだろうか。

『ユウ様をお守りしたい』

それは心からの言葉だった。

けれど、ユウにとっては重すぎたのかもしれない。

部屋に着くと、ひんやりとした静寂が満ちていた。

ユウは窓辺に立ち、城下を見下ろす。

「雪があるから・・・春はまだ先だと思っていたけれど・・・日が、長くなってきたわね」

ポツリとつぶやいたその声は、どこか寂しげだった。

「・・・ユウ様、私の発言は、やはりご負担になりましたか？」

シュリは、わずかにうつむきながら問いかけた。

男の乳母子が、年頃の姫に付き従う。

今や、互いに結婚してもおかしくはない年齢だった。

ユウは少しの沈黙の後、振り返った。

「・・・シュリ、あなたはそれでいいの？　私の元で乳母子としてーー終わってしまうのが、勿体ないと思ってしまうの」

それが、例え父の命であっても。

才能ある者を、自分のそばに留めておくことに、ユウは迷いがあった。

「・・・乳母子は、私の任務だと思っていました」

「ええ」

「けれど、今回の話で、違う道もあるのだと知りました」

「・・・そうね」

「でも、私は選んだのです。ユウ様をお守りするのが私の使命だと。出世しなくてもいい。そばで守る方が、大事だと、心からそう思っています」

そのまっすぐな眼差しに、ユウの胸が熱くなる。

「シュリ・・・」

「これは、私が決めたことです。乳母子であることを、自分の意志で選びました。その気持ちは、揺るぎません」

そう言ってシュリはひざまずいた。

それは、主に対する忠誠の誓い。

「・・・シュリ」

ユウは静かに彼の隣に座り込んだ。

「お立ちください」

慌てたシュリの声に、ユウはただ静かに首を振る。

その瞳は、嬉しさに揺れた涙を宿していた。

「・・・あなたの人生を賭けるのに、私は相応しいの？　わがままで、気が強いって、よく言われるのよ？　それでも・・・？」

「何を今さら」

シュリはそっと微笑んだ。

「全部、知っています。ユウ様のことは。ずっと、そばにいたのですから」

「・・・シュリ。嬉しいわ」

ユウは静かに涙をこぼした。

──その涙を、この手で拭ってあげたい。けれど、それは乳母子のすることではない。

シュリは照れたように目を伏せる。

「シュリ、座らない？」

ユウが硬い床の上にそのまま座ろうとしたので、シュリは慌ててハンカチを差し出し、そっと下に敷いた。

どこでも構わず座ってしまうユウのそばにいるから、ハンカチはいつも手放せなかった。

外は少しずつ暗くなっていく。

ユウは窓の外を見つめながら、ぽつりとつぶやく。

「・・・シュリがいない生活、初めてで・・・寂しかったわ」

そっと彼の顔を見上げる。

その瞳は、どこか求めるように揺れていて──シュリには、それがあまりに切なく映った。

抱き寄せたくなる衝動をおさえながら、シュリは懐から小さな包みを取り出した。

「・・・ユウ様。お誕生日、おめでとうございます」

少し掠れた声でそう言って、包みを差し出す。

「私に？」

ユウが驚いた顔をする。

主から贈り物を渡すことはあっても、使用人からもらうことは滅多にない。

「・・・今日は、お誕生日でしょう？」

シュリの瞳には、緊張と恥ずかしさが混ざっていた。

自分の贈り物なんて──身分違いだと呆れられるのでは、と不安だった。

けれど、包みを開いたユウの表情で、そんな不安はすべて吹き飛んだ。

真っ青なリボンに、白百合の刺繍。

それは、どんな高価な宝石よりも、ユウの胸を打った。

「・・・こんな、美しいものを・・・」

ユウの声が、かすかに震えた。

「シュリ、ありがとう。大事にするわ」

そのリボンを握りしめるユウは、まるで女神のように美しかった。

「シュリ、つけてくれる？」

ユウがリボンを差し出し、自分の髪を指差す。

「ここに」

「・・・はい」

シュリは掠れた声で答え、ユウの背後へまわる。

冬の陽に照らされた金の髪にそっと手を伸ばしたとき、ユウの体がぴくりと震えた。

気づかないふりをして、髪を優しく触る。

後ろ姿の時は、想いを瞳に映すことができる。

ーー好きです。誰よりも。

愛撫するかのように髪を触り、

そっと髪をまとめ、リボンを結ぶ。

「・・・終わりました」

シュリの声もまた、わずかに震えていた。

「どう？　似合う？」

ユウが振り向いて、顔を近づける。

金の髪、白い肌、青い瞳に、青いリボン。

──美しい。言葉にならないほどに。

「・・・とても、お似合いです」

ようやく絞り出した言葉に、ユウも頬を赤らめ、目を伏せた。

その仕草が、愛おしくて、胸を締めつけた。

「・・・さっきの話」

ユウが小さくつぶやく。

「まるで・・・プロポーズみたいだったわ」

ユウがふっと笑って、視線をそらす。

「・・・なんて、冗談よ。でも」

一拍置いて、ぽつりとつぶやく。

「でも、ちょっと・・・嬉しかったの」

その声があまりにか細くて、シュリは思わず息をのむ。

ユウはそっと顔を戻し、彼の肩に頭を預ける。

「・・・なんだか、急にお腹が空いたわ」

夕陽に染まったその横顔は、いつもより少し赤く見えた。

夕陽のせいだろうか。それとも──。

ユウは目を閉じ、静かに寄り添ってくる。

二人の間に、やわらかな沈黙が落ちる。

やがて、外はすっかり薄暗くなっていた。

「・・・もう、戻りましょう。皆が心配しています」

シュリが名残惜しそうに言う。

「・・・そうね」

ユウが彼の顔をじっと見つめた。

その瞳は、なにかを求めているようでーー近い。

シュリは黙って目を伏せ、そっと立ち上がる。

「行きましょう」

声がわずかに震えた。

「ええ」

ユウは手をとって立ち上がり、二人で部屋をあとにした。

扉が静かに閉まったあと──

見張り部屋の奥の影が、ゆっくりと動いた。

誰かが、そこにいたのだ。

長い睫毛がわずかに揺れ、ぽつりと声が落ちる。

「・・・また、見てしまったわ」

その声だけが、静かに部屋に残った。