秘密の贈り物

城の稽古場に響く木剣の打ち合う音が、朝の静けさを断ち切るように続いていた。

フレッドとリオウ。

そして、その間に割って入るシュリ。

三人はそれぞれの剣を交えながら、言葉少なに、しかし確実に火花を散らしていた。

少し離れた場所で、重臣ノアはその様子をじっと見つめていた。

――若い、というのは、こうもまっすぐに熱を帯びるものか。

剣の音がまたひとつ、乾いた空に響く。

ノアの懐には、昨夜届いたばかりの小さな密書がある。

誰にも見せぬまま、胸に秘めている。

送り主の名は、キヨ。

友であり、かつて剣を交え、共に戦場を駆けた者。

そして今は、ノアの思い描く道とは違う未来を選ぼうとしている男。

ーーキヨの考えは、わからなくもない。だが――。

届いた手紙には、婉曲な言葉の裏に、はっきりとした「圧」があった。

ゴロクを裏切り、自分と共に新しい世を作ろう。

そう書いてあった。

ーー敬愛している領主、仲が良い友。

どちらも好きだからこそ、顔を立てたい。

ノアの視線が再び稽古場へと戻る。

フレッドは勢いで攻め、リオウは静かに間を詰め、そしてシュリはその隙を読むように立ち回る。

重責と理想、その狭間で揺れる心を、誰にも言えないまま、ただこの朝の光の中で黙って見つめ続けるしかなかった。

ノアがふと目を上げると、雪に覆われた城壁のそばに人影が見えた。

その背は、凛とした冷気の中にまっすぐ立ち、片手には鋭利な木の杭が握られている。

ーーシリ様？

「シリ様、おはようございます」

静かに声をかけると、妃は夢から覚めたように顔を上げた。

「おはよう、ノア」

表情に、ほんのわずかな驚きと、少しの照れが混ざっていた。

「・・・ここは冷えます。こんな場所で、何を？」

ノアは眉をひそめる。

妃が一人で立つには、あまりにも寒く、危うい場所だった。

「この雪の下に、落とし穴を掘ったの」

そう言って、シリは手にした杭を軽く持ち上げて見せた。

「これを隙間なく並べておきたいの。でも、雪が邪魔で・・・」

口元に苦笑が浮かぶ。

「雪が溶けるには・・・まだ一月ほどはかかるでしょうか」

「ええ、そうですね」

ノアは頷きながら、手にした杭の先端に目を落とす。

鋭く削られたその形に、ふとした戦慄を覚えた。

人を、確かに殺せるための形だ――そう思った。

それに気づいたように、シリが小さく笑う。

「この杭が命を奪うものであるなら、それは“最後の手”としてよ。・・・けれど、春になれば、争いは避けられない。間違いなく、誰かがこの城を狙うわ」

言葉は静かだったが、その瞳には強い意志の光があった。

ノアは、何も言えなかった。

ただ、心の奥でざわめきが広がる。

ーーこの人は・・・命を張って守ろうとしている。

自分はどうだ。

密書を前に、決断を引き延ばしているだけではないか――。

遠く、朝稽古の木剣の音が、まだ続いていた。

「・・・どうして、そんなにお強いのですか」

思わず口にしたノアの問いに、シリは一瞬だけ瞬きをした。

まるで、何かを問われるとは思っていなかった――そんな顔だった。

「・・・え？」

「先の戦で・・・多くのものを失われたはずです。それでも、こうして、戦の準備をして・・・。争うことは・・・お嫌ではないのですか？」

ノアの声は真摯だった。

彼の胸には、キヨからの密書のこと、家臣として、友としての自分の立場――

様々な思いが絡まり、答えを出せずにいる苦悩があった。

だからこそ、目の前で揺らがぬ意志を持ち、戦の準備を淡々と進めるシリの姿が、あまりにも強く見えた。

シリはゆっくりと、雪の上に杭を立て、その手を膝に置いた。

「・・・強くなんて、ないわよ」

「しかし・・・」

「怖いと思うこともある。夜になって眠れなくなる日も、いまだにあるの」

雪がふわりと舞う。

「それでも、止まるわけにはいかないの。守りたいものがあるから」

ノアは黙って聞いていた。

「私にはね、娘たちがいる。・・・ユウ、ウイ、レイ。あの子たちには幸せになってほしい。それが私の役目」

ふと、シリの声が柔らかくなった。

「それに――自分の命の価値を決められるのは、自分だけだと思っているの」

「・・・命の、価値を」

「ええ。誰かに強いられてではなく、自分で選ぶの。生きるために戦うのか、誰かのために立つのか。どちらでもいいの。でも、自分の意思で決めなければ、何かを守ることなんてできないわ」

静かな、しかし揺るぎない言葉だった。

ノアは、胸に重く何かが降りてきた気がした。

ーー自分は、どうだ？

戦うべきか、従うべきか――ずっと迷っているだけだったのではないか。

「・・・ありがとうございます」

それだけを告げて、ノアは深く頭を下げた。

シリはただ、穏やかに彼を見ていた。

◇

同じ頃、城の一角の静かな部屋で――。

「・・・できた！」

ひとり、ウイが小さく声を上げた。

胸の奥からこみ上げるような達成感に、ふっと息を吐く。

ついに完成したのだ。

シュリがこっそり買っていた、あの深い青のリボン。

それに白百合の刺繍を施すと、自分から言い出したのはいつだったか。

ーー報われない恋。

それは、シュリと自分の姿を重ねたがゆえだった。

そして――姉の気持ちが、確かにシュリに向いていると気づいている。

姫と乳母子。

結ばれぬ関係なのは、わかっている。

けれど。

ーー束の間でも・・・姉が、シュリが幸せであれば。

そんな思いが、手を動かす原動力だった。

刺繍は得意だ。

けれど、姉に気づかれぬように仕上げるのは、至難の業だった。

「・・・喜んでくれるかしら」

呟きながら、包みを抱いて稽古場へ向かって走る。

少しでも早く、彼の手に渡したかった。

稽古場には若い騎士たちの声と汗の匂いが満ちていた。

「ウイ様・・・？」

リオウが怪訝そうに眉を寄せる。

その端正な顔に一瞬だけ心が揺れた。

ーー早く忘れたいのに。忘れられない。

曖昧に微笑み、ウイは気持ちを断ち切るように小さく頭を下げ、その場を通り過ぎる。

「シュリ！」

汗に濡れた額をぬぐうシュリが、驚いたように振り返る。

「これ・・・できたの」

そっと布で包んだものを差し出す。

「・・・あ」

白い包みから透けて見える、深い青。

布を開くと、そこには見事な白百合の刺繍があった。

「・・・すごい・・・」

目を見開くシュリに、ウイは声をひそめて言う。

「これ、私が縫ったってこと・・・秘密にしてね」

「え・・・どうして？」

「・・・姉上」

そこまで言って、ウイは咳払いをひとつ。

「・・・もし私が縫ったと知ったら。きっと・・・身につけなくなるから」

誰とは言わない。

けれど、姉のことだ、自分の気持ちに気づいたと知ったら、

きっと――距離を置く。

それが、いちばんつらいのだ。

「ウイ様・・・その、ほんとに・・・」

言葉に詰まりながらも、シュリは静かに頷いた。

「・・・ありがとう」

「喜んでくれると、いいね」

ウイの微笑みに、シュリも小さく、けれど確かに、頷き返した。