あの人の隣に、なれるなら

ウイは城の回廊の柱の陰に身を寄せていた。

「トイレに行ってきます」と告げて席を立ったのは、ほんの数分前のこと。

けれど、本当の目的は別にあった。

どうしても、見ずにはいられなかったのだ。

ーー今日のリオウ様は、いつもと違っていた。

姉上に声をかけたときの眼差しが・・・熱を帯びていた。

まるで、何かを決意した人のように。

中庭には、姉とリオウ様。

二人が並んで立ち、そして、リオウ様が跪いた。

その瞳が真っ直ぐに姉を見つめ、言葉を紡いでいく。

そして、彼は姉の髪にそっと唇を寄せた。

まるで、壊れ物を扱うかのような、優しく、慈しむ仕草だった。

その瞬間、ウイの足元から何かが崩れ落ちた。

ぐらりと身体が揺れ、柱に手をついてなんとか踏みとどまる。

ーーわかっていた。

初めて出会ったときから、あの人の視線は姉に向いていたこと。

一度だって、自分を見たことなんてなかった。

知っていた。

だから、期待しないようにしてきた。

けれど。

頬をつたう涙は、思いのほか温かく、止まらない。

唇を噛んで、声が漏れそうになるのを必死に堪える。

この感情に、名前をつけることすらできない。

ただ、心が痛くて、悲しくて、悔しくて。

それでも、姉のことが大好きだから。

あの人のことも・・・本当に、大好きだったから。

ウイはそっと、柱の影にしゃがみ込んだ。

こらえきれなかった想いが、ぽたりと床に落ちていった。

◇

同じ頃、

シリとミコが穏やかに言葉を交わすのを確認し、エマはそっと席を外した。

ーー気になっていたのだ。

あのふたりのことが。

窓辺に立ち、外をのぞく。

雪の光が反射する中庭で、ユウとリオウが並んでいる。

その距離がすっと近づいたと思うと、リオウがゆっくりと跪いた。

言葉は聞こえない。

けれど、あの表情と動きは・・・間違いない。

ーー求婚だ。

遠目に見ても、リオウの想いは真剣で、ユウは戸惑いながらも真っ直ぐに受け止めている。

美しい、と思った。

立ち姿も心の在り方も、互いに釣り合って見えた。

けれど、胸の奥にふと、冷たいものが過った。

ーーユウの激しさ。

時に歯を食いしばり、周囲を見返すような目をするあの子は、

まだ柔らかさよりも鋭さを纏って生きている。

強く見えるけれど、本当は脆い。

感情が高ぶれば言葉も涙も止まらず、時には自分自身を傷つけそうになる。

――リオウ様に、その気性が受け止められるのだろうか。

静かに立ち尽くすエマの脳裏に、かつての“あの人”の面影がよぎった。

シリ様の兄、ゼンシ様。

彼もまた、天賦のカリスマ性と、情緒の不安定さを併せ持つ人だった。

ユウには、どこかゼンシ様と似たところがある。

その鋭さが、時に自分をも他人をも追い詰める。

けれど、放っておけないほどに、人の心を惹きつけてしまうのだ。

エマは知らず、窓枠をぎゅっと握っていた。

願わくば、ユウが自分を追い詰める恋ではなく、寄り添える人・・・。

その相手はーー跪くリオウではなく、少し離れた柱の影にいる乳母子　シュリだった。

「どうして、あの子は乳母子なの」

エマの呟いた声は、冬の窓に響いた。

◇

ソリの鈴の音が、雪の静けさにやわらかく響いていた。

リオウと母ミコは、寄り添うようにして館へと戻っていた。

「・・・あれが、兄上の奥方だった方なのね」

ふいに口を開いたミコは、遠くを見つめたままつぶやく。

「噂に違わぬお方。気品があって・・・とても美しい」

「・・・はい。シリ様は、とても聡明で優しい方です」

リオウは静かにうなずいた。

その答えには、初めて会った日の印象も混じっていた。

城の中心に静かに座しながら、誰よりも場を支配している。

――そんな存在感を、リオウは確かに感じていた。

「そして、姫君のユウ様」

ミコはそっとリオウの横顔を見た。

「あなたが“家を捨ててもよい”と思うほどの方なのね。まるで・・・シリ様に瓜二つ」

「・・・はい」

短く返した声には、熱がこもっていた。

ミコは目を伏せ、流れる木々を眺める。

「三人とも、美しいわ。末のレイ様は、兄上に似ているけれど・・・

それでもやはり、シリ様の面影がある」

「・・・セン家の血が一番強く出ていると思います」

リオウは答えるが、目はぼんやりと前を見つめていた。

「そして、真ん中の子。ウイ様」

ミコがそっと名前を口にした。

「ウイ様・・・」

リオウはわずかに首をかしげた。

笑顔が印象的な娘だが、具体的な顔の輪郭がすぐに浮かばない。

「よく笑って、まわりをよく見ている賢い子よ。ああいう子は・・・人を支える器量があるわ」

ミコは淡く微笑んだ。

「・・・そうですね」

リオウはそう言いながらも、心はもう――

あの時、ユウが目を伏せた瞬間の表情、頬を染めた横顔、

そして小さく震える声にすべてを奪われていた。

ーーあの姫君の笑顔を、もう一度見たい。

そんな想いが、胸の奥でふくらんでいくのを、ミコは気づいていたかもしれない。

◇

その日の夕方、ユウは中庭にひとり立っていた。

冬の冷たい空気のなか、空を仰いでいた彼女の背に、淡い西陽が差している。

少し離れた場所で、シュリが黙って佇んでいた。

いつものように。

けれど、今日はどこか、空気が違っていた。

ユウはふっと小さなため息を吐いた。

「・・・シュリ」

呼びかけは、ごく控えめだった。

けれど、それだけでシュリは歩み寄り、静かに立ち止まる。

ユウは振り向かないまま、ぽつりと口を開いた。

「・・・聞いていたでしょう？」

「・・・はい」

頷くシュリの声もまた、静かだった。

「突然で・・・私も驚いたわ」

ユウはそう言って、小さく首を傾ける。

「昔から・・・憧れていたのよ。いつか、誰かに好きだと言われる日が来るのだろうって。

どんな人が、どんなふうに言ってくれるのか、ずっと夢見ていた」

「・・・そうでしたか」

「リオウ様は、とても素敵な方よね。見た目も、立場も、将来もある。

きっと多くの娘が羨むような、理想的な相手」

そう言いながらも、ユウの声に力はなかった。

「でも、実際にその時が来たら・・・思っていたのと違ったの。

天にも昇るような心地になるかと思っていたのに・・・。現実は、ずっと・・・難しいものね」

呟くようにそう言って、ユウは初めてシュリの方を見た。

その青い瞳に、困惑と、痛みと――どこか、さみしさが揺れていた。

「・・・それって・・・」

思わず声を漏らしたシュリに、ユウはそっと微笑む。

けれど、それはどこか諦めを帯びた笑みだった。

「私はまだ・・・姫として、未熟なのかもしれないわ。

何が正しいのかも、どう生きるべきなのかも、わからなくて」

ーー母のように、すべてを受け止められる器はない。

ユウは、小さなため息をこぼした。

母の背中は、いつも遠く、そしてまぶしかった。

「ユウ様は・・・」

そう言いかけて、シュリは言葉を飲み込んだ。

どんな言葉を重ねても、今の彼女の心には届かない気がして。

ユウはふっと息を吐き、視線を外す。

「ごめんなさい、変なことを言ったわね。・・・でも、話せてよかった」

そう言って、また彼に視線を向ける。

「あなたには・・・何も隠せないのね。昔から、そうだった」

彼女の微笑みが、今度はほんの少し、あたたかく緩んだ。

風が吹いた。

ユウの髪が舞い、シュリの頬をかすめる。

「ありがとう、シュリ。いてくれて」

その言葉に、シュリはただ、深く頭を下げることしかできなかった。

ーーその距離が、いつか埋まる日は来るのだろうか。

けれど、今はただ、その背を見つめるだけで精一杯だった。