選べることは、幸せですか？

作業部屋には、以前とは違う、ほんの少しだけ穏やかな空気が流れていた。

その理由は、フィルが変わったからだ。

ユウに謝ってからのフィルは、どこかしら柔らかくなった。

その視線には、かつての刺々しさはもうない。

かといって親しみがこもっているわけでもなく、ただ黙々と、手を動かしている。

「気の強い姫様だわ」

稽古を終えたシュリに、フィルは言った。

「フィルの方から・・・話しかけてみては？」

シュリがそっと言うと、

「とんでもないわ。頭から噛まれちゃう」

フィルが肩をすくめるようにして言う。

その言葉に、シュリが吹き出した。

思わず漏れたその笑いに、フィルが目を細める。

「・・・笑うと、可愛い顔をするのね。シュリ君」

「揶揄わないでくれ」

気恥ずかしそうに視線を逸らしたシュリに、フィルは笑う。

「いつも、そういう顔をしていればいいのに。そんな、思い詰めた顔ばかりじゃなくて」

その言葉に、シュリは目を伏せた。

ーー悩んでいる――間違ってはいない。

ユウへの想いに胸を焦がしているのは、

もしかすると誰の目にも明らかになっているのかもしれない。

そんな不安が湧き上がる。

その日の夕方、シリはユウを自室に呼んだ。

ユウだけではない。乳母のヨシノ、そしてシュリも呼ばれていた。

「・・・なんの話だろう」

ユウがぽつりとつぶやく。

声には、かすかな不安の色がにじんでいた。

「なんでしょう・・・ね」

シュリは曖昧に笑う。

「・・・今日は、ずいぶんと機嫌が良さそうね」

ユウがふと、凍りつきそうな冷たい眼差しを送る。

「えっ？そうですか？」

「ええ。朝の様子を見ていたの。フィルと、楽しそうだったけれど？」

その問いに、シュリが小さく肩をすくめた。

「いえ、普通の話を・・・」

「普通の話って？」

ユウがまっすぐにシュリを見つめた。

その瞳はまるで、心の内を見透かそうとするように、真剣だった。

「いえ、その・・・」

シュリは口ごもった。

――ユウにフィルのことを誤解されるのは嫌だ。

伝えたいのに、言葉が出てこない。

口を開こうとしたそのとき、

「つきましたよ」

乳母のヨシノが、二人にやわらかく声をかけた。

扉を開けると、シリが少しだけ緊張した面持ちで椅子に座るよう促した。

「座って」

シリの背後にはエマが控え、ユウの後ろにはヨシノとシュリが並ぶ。

こんなふうにして向かい合うのは、初めてだった。

「今日はね、ユウの縁談についてお話しします」

ユウの胸の奥が、一瞬にして冷たくなった。

――縁談？

「・・・それは、春が来てからの話ではなかったの？」

ユウの声は、かすかに震えていた。

――まだ考えたくない。どうして今？

その問いに、シリは静かに首を振る。

「実はね。ゴロクは、あなたに婿を迎えて跡取りになってほしいと考えているの」

「えっ・・・」

思いもよらない話だった。

ヨシノも、そしてシュリも、驚いたように目を見開いた。

「お相手は他領の方ではなく、フレッドかリオウを考えているわ」

「――なぜ？」

「同じ領内の相手の方が、家臣たちの結束が強まるのよ。

とても良い話だと思うの。・・・ユウは、どう思う？」

そう問いながら、シリは娘の顔をじっと見つめた。

ユウの表情は、青ざめ、肩が震えていた。

「ユウ？」

「・・・突然すぎて、受け入れられない」

そう言う声は、小さくかすれていた。

「でも、結婚しても、ここに住めるのよ？」

「わかっている」

けれど、その言葉の後に続く感情を、言葉にする余裕はもうなかった。

沈黙が落ちる。

「ユウ。フレッドとリオウが嫌なの？」

「・・・そういうことじゃない。けど、選ぶって、そんなに簡単なことじゃない」」

声は震え、視線は床に落ちたまま。

「そうね、でも、嫌いじゃないなら上手くいくはずよ。大丈夫」

シリは穏やかに言ったが、その明るさがユウの心に突き刺さった。

ユウは俯いたまま、何も返さなかった。

「ユウ、選べるというのは素晴らしいことよ」

姫は結婚相手を自分で選ぶことができない。

ーーユウの縁談は幸運だ。

シリはそう信じて、疑わなかった。

その言葉に、ユウはわずかに顔を上げた。

その目には、悲しみとも怒りともつかぬ光がにじんでいた。

「・・・それって、素晴らしいことなんですか？」

胸の奥に溜めていたものが、思わずこぼれてしまった。

吐き出すように言って、すぐに唇を噛み締めた。

その発言にシリは目を見開く。

「そうよ。幸せなのよ」

「・・・はい」

唇をぎゅっと噛み締めてから、ユウはゆっくり顔を上げた。

その目には、何かを耐えるような、悲しみがにじんでいた。

「今、結論を出す必要はないの。結婚は、争いが終わってから。

冬の間に、ゆっくり考えましょう」

「・・・わかりました」

そう言って立ち上がったとき、手が震えていた。

視線を誰にも向けないまま、足早に部屋を出ていく。

その背を、シュリがすぐに追いかける。

「・・・どうしたのかしら？」

シリが首を傾げる。

その隣で、エマは何も言わず、ただ心の中でため息をついた。

ーーああ、シリ様・・・まだお気づきにならないのですね。