あの人を、きらいになれない理由

妾たちの部屋に、正妃がいる。

なんとも奇妙で、不思議な空間だった。

フィルは黙ったまま、紅茶をひと口、またひと口と飲み干す。

重たい沈黙が落ちる中、唯一、年嵩のドーラが頼りになる存在だった。

さすがは長く城にいる妾だ。

こういうときの“正しい距離感”を心得ている。

世間話を織り交ぜながら、妃シリとの会話をそれなりに保っていた。

──けれど、自分には無理だ。

何を話せばいいのか、まるで分からない。

頬に紅茶の湯気がかかるのも気づかないまま、フィルは視線をテーブルに落とした。

ーーどうして、この人はここに来るのだろう。

心の奥に、そんな言葉がぽつりと浮かぶ。

自分の夫が、抱いている女たちの元へ。

そんな場所に、正妃が自ら足を運ぶ理由が、フィルには理解できなかった。

誇り？　責任？　優しさ？

どれも綺麗ごとに思えてしまう。

いや、違う。わかってる。

シリ様は「良い人」だ。

ーーだからこそ、やるせなかった。

紅茶のカップをそっと戻しながら、フィルはただ黙って、妃の横顔を見つめていた。

「シリ様・・・今日は、どうしてこちらに？」

ドーラが静かに問いかけた。

声は柔らかいが、部屋の空気を代表していた。

シリはふわりと微笑む。

「あなた達は、争いの準備を手伝ってくれている。そのお礼を言いたくて・・・」

少し間を置き、視線をそっとフィルへと向ける。

「それと・・・少し、話がしたくて」

言葉は淡々としていたが、その一瞬の視線に――フィルは思わず息を呑んだ。

自分に、向けられた気がしたのだ。

なぜ？

昨日、ユウと話したから？　何か、伝わっている・・・？

けれど、妃はすぐに視線を戻し、何事もなかったかのようにスコーンに手を伸ばしていた。

――気のせいかもしれない。けれど。

フィルの胸の奥に、微かなざわめきが残った。

「このお菓子はね、皆に配っているの。侍女や女中にも」

テーブルの上には、焼きたてのスコーン。

「美味しいわよ」

シリはクロテッドクリームを添えて一口、静かに頬張る。

「フィルも、どうぞ」

その何気ないひと言が、どこか母親のような響きを持っていた。

フィルは、はっとしてその顔を見つめた。

ーーこの人は、何も知らないのか。

それとも全部、わかっていて――。

「・・・フィル？　どうしたの？」

気づいたシリが、優しく問いかける。

「いえ」

視線を外すように、フィルは黙ってスコーンに手を伸ばした。

甘く香る焼き菓子のあたたかさが、少しだけ心のこわばりを溶かしていく。

その時、プリシアが恐る恐る口を開いた。

「シリ様・・・前から、伺いたかったのですが」

「なあに？」

「その・・・お首の傷・・・」

遠慮がちに向けられた視線。

言葉を選びながらも、プリシアは問いかけた。

シリの首には、うっすらとだが、横に走る傷跡があった。

気づかぬふりもできるが、目立たぬわけでもない。

ずっと、気になっていた。

「・・・これですか」

シリは指先でそっと自分の首に触れる。

白い指が、その細く深い痕をなぞった。

「これは・・・離婚協議の時に、私が自らつけた傷です」

一瞬、部屋の空気が止まった。

「離婚協議・・・？」

「妃が・・・？」

「なんで・・・首に・・・？」

驚きと困惑が、妾たちの間に広がる。

誰もが、口にする言葉を選べなかった。

でも、シリはただ静かに微笑んだまま――まるで、自分の傷ではないように穏やかだった。

「私がワスト領で妃をしていた頃、夫と兄が争いを起こしました」

シリの声は淡々としていたが、その奥に、わずかな震えがあった。

「嫁ぎ先と生家が争えば、離縁は当然。それでも、私は・・・離婚したくなかったの」

「・・・どうしてですか？」

プリシアが息をのむように尋ねた。

「夫のことが好きで・・・離れるのは、考えられなかったのよ」

静かに微笑むシリの表情に、部屋の空気がゆっくりと変わっていく。

「・・・そんな情熱をお持ちだったのですね」

ドーラが目を見開くようにして言った。

彼女の知るシリは、理性的で公私のけじめを大切にする女性だった。

遠征に赴く夫に、自ら妾の同行を申し出る、あの冷静な妃が、

周囲を顧みず心のままに動くなど――思いも寄らなかった。

「離婚するなら、ここで首を切る。そう、啖呵を切ったの。その時・・・ゴロクが目の前にいたのよ」

――そんな決意を、目の前で告げられた男は、どんな気持ちだったのだろう。

妾たちは、声を失っていた。

「そんなに好きだった人と・・・どうして？」

答えは分かっているのに、フィルは思わず訊いていた。

「・・・争いに、負けたの。夫は戦死して、城も滅んだ。でも――私は、後悔していない」

そう言って、シリは自分の首筋をやさしく撫でた。

「その・・・前のご主人とは、どうやってお会いになったのですか？」

プリシアが遠慮がちに問いかける。

妾たちにとって、妃の私生活は未知の世界だった。

顔を合わせることすら稀で、知る機会もなかったのだから。

「もちろん、政略結婚よ。姫に選択肢はないの」

静かに語られた現実に、妾たちは言葉を失う。

その瞬間――

フィルの胸に、昨日のユウの言葉がふと蘇った。

「知らない土地に嫁ぎ、顔も見たことのない領主と結婚し、子を産む。それが妃」

「・・・嫌ではなかったの？」

フィルは、自分でも気づかぬまま声に出していた。

「嫌だったわ。嫁ぐ前夜、逃げ出したくて・・・」

けれど、シリは苦笑しながらも、続けた。

「それでも、逃げなかった。――妃だから」

「ご結婚前に、心惹かれた殿方はいらっしゃいましたか？」

ドーラが、興味を隠さず身を乗り出す。

「いなかったわ。私の初恋は・・・夫だったの」

そう言って、照れくさそうに微笑むシリ。

その表情に、部屋の空気が一瞬和らぐ。

こんな顔をする妃を見るのは初めてだった。

――本当に、好いていたのね。

フィルは、胸の奥が少しだけ軋むのを感じた。

「でも、姉たちは違ったわ。想う人がいたみたい。・・・泣きながら嫁いでいったの」

ぽつりとこぼれた言葉に、再び沈黙が落ちた。

「妃って・・・大変なのですね」

「ええ。自由は、ほとんどないわ」

そう言ったシリの声には、誇りも、静かな痛みも、同時に宿っていた。

「それでも、与えられた場所で生きていくの。それが妃」

その一言を聞いて、プリシアがぽつりと呟く。

「・・・少しだけ、シリ様のことがわかった気がします」

その声は、静かだったが、どこか熱を帯びていた。

「ずっと遠い世界の人だと思っていました。でも・・・私たちと、あまり変わらないんですね」

その一言に、フィルの喉がきゅっと締めつけられた。

ーーごめんなさい。

そんな言葉が、不意に胸の中からこぼれた。

――自分は何も知らずに、妃に対して、勝手な想いを抱いていた。

まるで、母を奪われたような、嫉妬のような、そんな感情を。

だけど、シリもまた、戦っていたのだ。

理不尽な運命の中で、静かに、懸命に。

その姿に、フィルははじめて――「妃」という存在の重みを、ほんの少し、理解したような気がした。

フィルは、紅茶のカップを手にしながら、静かに視線を落とす。

――シリの笑顔が、胸に焼きついて離れなかった。

ーーあんなふうに笑える人だったのね。

夫を亡くして、領土を失って、それでも笑っている。

自分を失わず、誰かを包み込むように、微笑んでいられる。

ーーきれいな人。

そう思うのに、不思議と羨望だけではなかった。

昨日のことを、ユウがシリに話したのではないか。

わざわざ妾部屋に来てまで、私のことを――。

そう疑ってしまうほど、胸がざわついていた。

それでも。

シリの話を聞いて、心のどこかが静かになった。

争いの中で、命を賭して守りたかった人がいたこと。

悲しみを乗り越えても、優しさを捨てなかったこと。

そして、与えられた場所で生きるという覚悟。

ーー私に、それができるだろうか。

こんな風に話す人をフィルは知らなかった。

フィルは、自分の手元の紅茶を見つめた。

その手は、ほんの少しだけ震えていた。

――ユウに、謝りたい。

けれど、自分にそれができるだろうか。

まだ言葉にはならなかった。

でも、それでもいいと思った。

その日、フィルの中で、何かが少しだけ変わった気がした。