この温もりは恋じゃない

翌朝、窓の外では雪がまだ降り続いていた。

けれど、城内はいつものように静かに動き始めている。

シリは湯を張った桶の湯気を眺めながら、ぼんやりと身支度を整えていた。

肌に残る温もりと、夜の記憶が、胸の奥にまだ滲んでいる。

その時、扉を控えめにノックする音が響いた。

「失礼します」

エマが湯気の向こうから現れ、いつもより少しだけぎこちない仕草でタオルを手渡してきた。

シリはタオルを受け取りながら、ぽつりと呟く。

「・・・疲れた」

エマの手が一瞬止まり、それから曖昧な笑みを浮かべる。

「そりゃ・・・まあ」

「夜通し・・・あの年齢で・・・」

シリはわざとらしく肩をすくめてみせた。

けれど、誰よりもわかっている。

それがただの照れ隠しで、通じるものではないということを。

エマは湯を見つめたまま、そっと答える。

「今日は作業がお休みの日です。ごゆっくりしてください」

シリは言葉を返さず、ただ唇を結んだ。

しんとした朝の空気に、湯気の白が静かに溶けていく。

夜が去っても、心の奥ではまだ、あの腕の重さを覚えていた。

◇

朝食後、部屋で静かに過ごす三姉妹の元に、エマが足早に現れる。

「また・・・？」

ユウが反射的に顔を曇らせる。

「ユウ様、おはようございます」

返事を待たずに、エマは予定を切り出した。

「今日の昼食は、客間でフレッド様と召し上がる予定です」

「・・・昼食を？」

「はい。フレッド様のご希望です。ぜひご一緒にと」

エマはどこか恐ろしいほど丁寧な笑顔で微笑んだ。

「・・・わかったわ」

その返事に、エマは密かにほっとする。

――前より嫌がっていない。

「その後、お茶の時間はリオウ様とご一緒です」

「なぜ、お茶まで・・・？」

「フレッド様が昼食、リオウ様がお茶。これで公平が保たれます」

エマはさらりと口にした。

納得できない様子のユウに、エマはさらに言葉を重ねる。

「春になれば、もっと多くの殿方がいらっしゃいます。その練習です」

ユウは小さくため息をついた。

降り積もる雪では想像もできない未来。

けれど、確かにそれは近づいているのだ――。

◇

テーブルの上に湯気を立てて運ばれてきた鍋を見た瞬間、ユウは思わず息をのんだ。

「・・・これ、何の肉？」

「昨日、山で仕留めた猪。まだ新しいから、柔らかいはずだ」

フレッドが袖をまくりながら、木の杓文字で鍋をかき回す。

出てきたのは、大ぶりに切られた根菜と、骨つきの肉。

透き通ったスープからは深い香りが立ちのぼり、食べる前から喉が鳴った。

「・・・すごい。こんなの、作れるの？」

「こう見えて、料理は得意なんだ」

フレッドが笑うと、その顔は剣を振るう時よりもずっと年下に見えた。

ユウは木のスプーンを取り、一口すくって口に含む。

途端に、舌の上に広がったのは、野性と出汁が溶け合った深い滋味。

猪肉のうまみを根菜が受け止め、ほんのり香る香草が、雪の冷たさを忘れさせる。

「・・・なにこれ。美味しい」

思わず漏れた声に、自分でも照れくさくなった。

その一言に、フレッドの胸がわずかに跳ねた。

「よかった」

彼の声が、少しだけ低くなる。

ユウはスプーンを持つ手を震わせながら、恥ずかしそうに笑った。

火照った頬が、雪の白さを照り返している。

思わず何か言いたくなったが、口から出たのは全然違う言葉だった。

「・・・おい、シュリ、お前も来い」

そう言って、フレッドは椅子から立ち上がった。

「いえ・・・私は」

姫と重臣の息子、そこに乳母子は同席できない。

「いいから。早く座れ」

強引に促され、シュリはためらいながらも椅子に座った。

ユウはにっこりと微笑む。

その笑顔に、フレッドはまっすぐ目を向けられなかった。

――あんな顔、されたら困る。

それが、ただの食事じゃなくなってしまう。

だから、そうなる前に。

三人で食べる、普段の食事に戻そうと思ったのだ。

静かな雪に覆われたノルド城。

その下で、芽吹きはもう始まっていた。