若い妾に夫を奪われて嫉妬しないの？

ノルド城周辺には、深々と雪が降り積もっている。

城内は来るべき争いの準備に追われていた。

貯蔵庫ではドーラを中心に保存食の仕分けを。

裁縫班はウイとレイ、そして妾のプリシアが針を走らせていた。

軟膏班では、ユウとフィルが時折小さな衝突を繰り返しながらも、

シュリとヨシノが手綱を締め、班をまとめていた。

男性陣は武具や馬具の手入れ、鍛錬に遠征の準備を進めている。

「この感じなら・・・3日に一度は休息を入れてもいいと思うの」

進行表を眺めながら、シリがつぶやく。

「どうしてですか？」

エマが驚いたように顔を上げる。

「準備は順調だし・・・それに、ノルド城はレーク城よりもずっと豊かよ。

武器を作らなくてもいい。食料も、自給しなくていい。・・・あの頃に比べたら、楽だわ」

シリは少しだけ苦笑いを浮かべる。

9年前、彼女が嫁いだレーク城は貧しく、戦のたびに備えも資金も足りなかった。

それに比べれば、ゴロクが治める領地は広く、備蓄も豊富で、用意に節約はなかった。

「そうですね・・・」

エマもどこか懐かしそうに頷く。

「大変だった。・・・でも、幸せだった」

シリの視線が雪に埋もれた中庭へと移る。

どんなに作業が忙しくても、グユウが隣にいた。

優しく美しい黒い瞳と大きな手がシリを包んでくれた。

あのぬくもりに、心が救われていた。

今は違う。

豊かだ。時間もある。

だが――

「・・・寂しい。もう大丈夫。でも、やっぱり寂しいのよ」

ぽつりとこぼれた言葉に、エマはそっと目を伏せる。

そのとき――

「また・・・あの二人」

エマは思わず呟く。

視線の先に、ユウとシュリの姿が見えた。

中庭はすっかり白銀に包まれていた。

けれどその一角――屋根付きの回廊の下、風の届かぬ石畳のスペースには、雪ひとつ積もっていない。

ふたりはそこで、並んで座っていた。

「本当に仲が良いわね」

シリは微笑む。

「ええ・・・」

エマは歯切れが悪いまま、内心でため息をつく。

――政はこんなに聡いのに、色恋沙汰になると本当に鈍い。

「ゴロクの元に、休暇の申請をしておかなくては・・・」

シリは小さく言い、足を進めた。

◇

その頃――

「・・・雪って、ずっと見ていられるわね」

ユウがぽつりとつぶやく。

「はい。・・・でも、ずっと外にいると手がかじかみます」

シュリが懐から小さな包みを取り出す。

湯気の立つ焼き芋が一つ、くるまれていた。

「こっそりもらってきました。少し冷めてますが、よければ」

「えっ、これ・・・ありがとう」

ユウは驚きながらも受け取る。

指先にじんわりと伝わる温もりが、胸の奥にも広がった。

「半分こにしましょう」

焼き芋を手で割って、シュリに手渡す。

「・・・いつも、ありがとう。軟膏班で・・・

フィルと私、言い合いになりそうな時・・・いつも、さりげなく間に入ってくれるでしょ」

「・・・気づかれてましたか」

シュリは少し照れくさそうに微笑む。

「さりげなさすぎて最初は気づかなかったけど・・・

シュリって、いつも空気を壊さないようにしてる」

「自分のためですよ。あのお二人が怒鳴り合うと、薬草が焦げるので」

「ふふっ、正直ね」

ユウが笑う。

その笑顔は、寒空の下でいっそうあたたかく見えた。

その様子を――

◇

フィルは反対側の窓から、忌々しげに見つめていた。

あのふたりは、いつも一緒にいる。

一緒に作業をして気づいた。

シュリは四六時中、ユウの様子を見守っている。

使用人と姫であるなら、あんなに親しくするはずがないのに。

「ふん」

吐き捨てるようにして背を向けたその時、シリの声がかかった。

「フィル。こんなところで」

フィルはぎくりとして、慌てて頭を下げた。

「寒くないの？ こんなに胸を出して・・・風邪を引くわよ」

そう言って、シリはそっと彼女の胸元の布を直す。

まるで子を想う母のような、やさしい手つきだった。

その仕草に、フィルの中で何かが軋んだ。

「・・・悔しくないのですか」

「何が？」

「ゴロク様は・・・この胸をとても優しく愛してくれる。昨晩も・・・

若い妾に夫を奪われて、悔しくないのですか？」

不意に投げられた言葉に、後ろのエマが息を呑んだ。

「フィル、あなたは立場を・・・！」

声を荒げかけた彼女を、シリは静かに制する。

「その心配はご無用よ」

シリは柔らかく微笑んだ。

「え・・・？　ゴロク様を、自分のものにしたくないの？」

「むしろ逆よ。ゴロクはあの年齢で元気だから、私ひとりでは大変。

あなたたちがいてくれて助かっているの」

「・・・は？」

あっけにとられたフィルの口が開いたままになる。

「妾がいて助かる・・・？ 嫉妬とかは・・・？」

「今はないわ」

あまりに即答だった。

「・・・じゃあ、昔は？」

「そういう感情は、九年前に捨てたの」

シリの目は遠く、けれど穏やかだった。

その瞳の奥には、誰かを想う影があった。

「あなたがいてくれて、私は助かっています。

しいて言えば、軟膏作りのときに私の娘と喧嘩をしなければ・・・もっと助かりますね」

シリは優しく笑って、その場を去っていった。

残されたフィルは、その背中を見送るしかなかった。

ーー妾に嫉妬しない正妻。

ーーそれなのに、心のどこかが満たされない自分。

「・・・なんなのよ、ほんと・・・」

つぶやいた言葉は、雪に吸い込まれていった。