備えの冬、友に向ける槍

翌朝、早朝稽古を終えた後、シュリは新たにできた落とし穴を見にきていた。

城の塀のそばには大きな落とし穴が掘られている。

「こんな短時間で・・・」

隣にいたリオウが驚いた声を洩らす。

「雪が降る前に間に合わせたのでしょう」

シュリは答えながら、落とし穴の先に立つシリを見つめた。

シリの目は、誰よりも冷静で、誰よりも遠くを見ていた。

こんな時間に、妃が現場にいる。

それだけで兵たちの背筋が伸びる。

「冬の間に木杭を作って欲しいの」

澄んだ声が、風に乗って聞こえてくる。

「木杭ですか？」

職人が訝しげに尋ねる。

「そうよ。この落とし穴に隙間なく木杭を打ち込むの――春になったら」

「はい」

「木杭の先は尖らせて」

「は・・・はい」

少し離れた場所で、重臣のジャックとノアがその様子を見守っていた。

ジャックは感心したように軽く口笛を吹く。

「・・・すごい妃だ」

「落とし穴に杭を仕込む。足を踏み入れた者は・・・串刺しになるな」

ノアが顎をさすりながらつぶやく。

「本当に」

ノアは身震いをした。

「だがあの妃は、ただ殺すために仕掛けるわけじゃない。見せつけるんだ――“ここを越えるには、命を懸けよ”って」

ジャックの発言にノアが真顔で見つめる。

その瞳は「本当に？」と問いかけているようだった。

「ノア、お前は参戦してないが、レーク城の争いの時は、あの妃に手を焼いた」

「そうなのか」

「ああ。次から次へと仕掛けを作って、我々を泣かせた。今回もいろいろ考えているだろうな」

ジャックが苦笑いを浮かべた。

その横顔を見ながら、ノアは複雑な表情で佇んでいた。

◇

その夜――。

シズル領の領地にある館では、一人の男が葛藤に沈んでいた。

「あいつと刃を交えるのか」

帰宅したノアはため息をつき、着替えるその手をふと止める。

「・・・キヨと、本当に戦うのか」

ぽつりと洩らした言葉に、誰も返す者はいなかった。

侍女たちは気を遣い、遠巻きに立ち尽くしていた。

「あなた、どうされました？」

ノアの妻、マリーがそっと声をかける。

「いや、なんでもない。ただ・・・」

ノアはうつむいた。

「話してください」

マリーが柔らかく微笑む。

「ゴロク様も大事な主、そして・・・キヨも大事な友人だ」

ノアが切なさそうに言葉を紡ぐ。

ワスト領の領主、キヨ。

領民出身の成り上がり。

だが、心の底から笑える男。

泥臭く、憎めぬ才覚の持ち主。

ゼンシの下で、何度も命を預け合った戦友だった。

「マリー、私は・・・あいつに槍を向けねばならぬのか」

ノアの声が震える。

ノアは槍の名手だった。

「ゴロク様は争いに強い。そして、妃のシリ様は聡い。あの方の策は、いつも静かで優しく見えて――

気づけば、退路も選択肢も残されていない」

苦しそうな夫の顔を見つめ、マリーが静かに答える。

「あなたが槍を構える相手が、キヨ様であること。それがどれほど辛いか、私にもわかります」

彼女の手が、そっとノアの背に触れる。

「けれど・・・あの人は、あなたがここで迷っていることも、きっと分かっておいでです。

あの人こそ、あなたのことを誰より理解しています」

ノアは口元を引き結んだ。

「それがまた・・・苦しいのだ」

マリーはそっとノアの背に寄り添った。

冷たい風が、戸の隙間から吹き込む。

ノアの胸中は、静かに、けれど確かに乱れていた。

――あの妃と争うということは、理で抗うということ。

そしてその理は、心をも切り裂く。

その夜、ノアは一度も眠れなかった。