寒いの、嫌い？

日に日に寒さが深まってきて、私たちは暖かい部屋にこもる時間が増えた。

ウイは刺繍の手を止め、炉の前に腰かけるユウを見つめた。

姉の横顔は火の揺らめきに照らされ、金の髪がほのかに輝いている。

――姉上、今、何を考えているの？

問いかけたくて、けれど声にはできなかった。

ユウは昔から、自分の想いを妹たちに明かすことがない。

母上を支える長女として、そうあろうと努めてきたからだと思う。

――もっと私に、心を開いてくれてもいいのに。

でも、私より――シュリのほうが、近い気がする。

そう思って、部屋の片隅に目をやった。

使用人用の椅子に座るシュリが、静かにユウの背を見つめていた。

その眼差しは・・・そう、どこかリオウのそれに似ている。

ウイは思わず、刺繍に目を落として針を運ぶ。

胸の奥がチクリとした。

隣の椅子では、レイが淡々と本を読んでいる。

廊下から慌ただしい足音が近づいてきた。

「ユウ様、南領領主のご長男・ハヤト様が面会を希望されています」

ヨシノの報告に、ウイは思わず声を上げた。

「南領？　こんな時期に、あんな遠くから？」

「姉上にお逢いしたくて頑張ったのね」

レイがページをめくりながら、つぶやく。

「いえ・・・その、ミヤビに寄った“ついでに”と・・・」

ヨシノが言いよどむ。

「ミヤビからここまで来るのは、ついでに寄る距離じゃないわ」

レイの冷静な指摘に、ヨシノは困った顔をした。

その時だった。

「ユウ様にお逢いしたくて来られたのです」

勢いよく扉が開いて、エマが入ってきた。

「エマ、今日は寒いわ。気が乗らないの」

ユウは炎から視線をそらさずに言う。

「では中庭ではなく、客間にご案内しましょう。暖炉に火を入れてあります」

エマはすでに準備していたらしい。

けれど、ユウは首を振った。

「客間だと二人きりみたいで息が詰まるわ」

「二人きりではありません。シュリもいます」

エマは一歩も引かない。

「それなら・・・中庭で話すわ。ヨシノ、コートを」

「まさか外で？」

エマが反対すると、ユウはひとつ息を吐いた。

「ここが寒い領地なのは、向こうも承知しているわ。寒ければ、話も早く終わるでしょう」

エマは苦笑する。

こういうところが、シリ様にそっくりだと思う。

年頃の娘なら頬の一つでも染めそうな場面なのに、ユウはあくまで冷静だった。

廊下を進みながら、エマがヨシノに小声で尋ねる。

「ヨシノ、これまでに・・・ユウ様が好意を示した殿方っていた？」

「いませんね・・・」

エマは小さくため息をついた。

――たくさんの人と出会えば、ユウの視線も変わるかもしれない。

シュリ以外の誰かに、少しでも心を動かしてくれたら。

そんな願いがあった。

「・・・ただ、ひとつだけ」

ヨシノが思い出したように言う。

「リャク領の方について、“鼻が我慢ならない”と」

「鼻？」

「“朝から晩まで、あの鼻と一緒なんて無理”と仰っていました」

「・・・それだけ？」

「はい」

エマはがっくりと肩を落とした。

◇

中庭に立つユウの姿を、ハヤトは目を見張って見つめていた。

銀色のコートに身を包み、静かに立つその姿は、まるで雪景色に咲く花のようだった。

多くを語らず、けれど真っ直ぐに見つめるまなざし。

時折ふと落とす影のような表情。

それだけで、言葉よりも強く彼を惹きつけた。

滞在は長くなり、「春になったらまた来ます」とハヤトは何度も口にした。

「寒かったわ」

客間に戻ったユウは、暖炉の火に手をかざした。

「長いんだもん、あの人」

後ろに控えるシュリに、ふと振り返る。

「寒くなかった？」

シュリは、長い間、ユウと共に中庭にいた。

「いえ。朝稽古で慣れていますから」

ユウは黙って、彼の手元に視線を落とした。

赤くなった手の指先が、どこか痛々しく映る。

「シュリ、こちらへ」

椅子を示す。

「え、いえ、それは・・・」

客間の椅子に、使用人が座るなんて。

「いいの。わたしが許可するわ」

ためらいがちに腰を下ろすシュリに、ユウは静かに身を寄せた。

そして、ふと彼の目を見つめる。

「・・・寒いの、嫌い？」

唐突な問いかけだった。

けれどその声音には、どこか遠い記憶を探るような響きがあった。

シュリは、耳まで赤くして、黙って首を振った。

それを見て、ユウはわずかに視線を落とす。

その表情に、微かな翳りが差す。

「最近、妙だと思わない？」

「・・・妙、とは？」

「城内の雰囲気よ。争いが起こる前の、変な静けさがある。母上の様子も、少し違う気がするの」

シュリはうなずいた。

「確かに。朝稽古でも、ノア様とジャック様が頻繁に何かを話しています」

「何の話かわかる？」

首を振るシュリ。

ユウもまた、そっと目を伏せる。

「・・・やっぱり、何かがおかしい」

しばらく火を見つめたあと、ユウは声をかけた。

「シュリ、手を」

差し出された手をそっと取って、ハンドクリームを塗る。

ユウの顔が赤いのは、暖炉の火が暖かいから。

それ以上のことはーーない・・・はず。

その静かな時間のなか、シュリは心の中でつぶやいた。

――今は、客間で二人きり。この距離で、平気なんですか？

けれどそれを聞くことはできなかった。

問いの代わりに、ただ、静かに時間が流れていった。