笑わない姫　心を許す相手は使用人

翌朝のノルド城。

乗馬服を身にまとったシリ、ユウ、レイが廓に立っていた。

付き従うのはマナトとシュリ。

シリが馬に乗ると聞いて、シズル領からの家臣たちはざわついた。

「女性が・・・乗馬を？」

老臣ハウルが蒼白な顔で呟く。

「お怪我をされては・・・」

とノアが口ごもる。

「本当にお乗りになるのですか？」

という眼差しを向けるジャック。

そんな空気の中、シュリが苦笑しながら応じた。

「大丈夫ですよ。皆さん、私よりもずっとお上手です」

ひらりと鞍に跨がったシリは、留守番のウイに微笑んだ。

「ウイ、行ってくるわ」

「お気をつけて」ウイは小さく頷いた。

三姉妹のなかで、唯一乗馬ができないのがウイだった。

それは、この時代ではごく自然なことだった。

その傍らで、レイは無表情のまま馬に鞭を打ち、駆け出す。

静かな馬場に、どよめきが走る。

「まずは城の外周を一周しましょう」

シリが提案し、一行はゆっくりと城壁沿いに馬を進めていった。

老朽箇所がないかをさりげなく確認しながら――。

◇

「行ってしまったわ・・・」

馬場に取り残されたウイは、小さくため息をついた。

一人で待つことには慣れている。

やがて彼女は、廓の隣にある見晴らしの良い窓辺に座り、静かに刺繍を始めた。

一針ごとに、胸の奥の何かを整えるように。

刺繍と向き合う時間が一番心が落ち着く。

――ここにいれば、戻ってきた時すぐに気づけるもの。

どれほどの時が経っただろうか。

刺繍に疲れた指を止め、ふと顔を上げたその先に、リオウが立っていた。

「あなたは・・・ユウ様の・・・」

彼はウイの顔を見つめたまま、名前を思い出せない様子だった。

ウイは寂しさを微塵も見せず、静かに微笑んだ。

「ユウの妹、ウイです」

「ウイ様・・・こんなところで、何を？」

「母と姉が戻ってきたら、すぐに迎えに行きたくて」

リオウの視線が、ウイの手元の布に向かう。

「それ・・・ウイ様が縫ったのですか？」

「はい」

「すごく上手だ」

微笑む彼の言葉に、ウイの胸が高鳴る。

――リオウ様が、私の刺繍を褒めてくれた。

「ウイ様・・・ひとつ聞いても？」

そう言ってリオウは、隣にそっと腰を下ろした。

今まででいちばん近い距離。

鼓動が跳ねる。

けれど、次の言葉はあまりに残酷だった。

「ユウ様の“笑顔”って・・・見たこと、ありますか？」

ウイの表情に、かすかな陰りが差す。

けれど気づかぬまま、リオウは話し続けた。

「ユウ様は、微笑むことはあっても、心からの笑顔を・・・思い出せない。

だから、あの人の笑顔が見たくて、話しかけているんですけど・・・」

言葉を切って、リオウははっとした顔になる。

「すみません、ウイ様の前だとつい、本音が出てしまって」

ウイは穏やかに微笑み返した。

「姉は、喜びを顔に出さない人なんです」

それは、嘘ではなかった。

怒った顔は浮かぶけれど、笑った顔は・・・思い出せない。

「子どものころは、笑っていました。父上が生きていた頃は」

ウイはぽつりと漏らし、それ以上は語らなかった。

「そうなんですね・・・」

リオウは小さく息を吐いた。

「いつか、ユウ様の笑顔を見てみたい」

「・・・そうですね」

そう応えた時――

「戻ってきたわ！」

ウイの声が弾む。

遠くに、馬に乗ったシリと姉たちの姿が見えた。

「すごい・・・女性で、あれほど馬を操れるとは」

リオウが感嘆の声を漏らす。

「母も、乗馬が好きなんです。私は乗れませんが」

リオウとウイの視線は、やがて一人の少女に注がれていった。

金の髪を一つに結び、颯爽と馬を操るユウ。

妹の目から見ても、まばゆいほど魅力的で。

そして――リオウの目は、さっきまでとは違っていた。

熱を帯び、強く彼女を追っていた。

――姉上には、敵わない。

子どもの頃からそうだった。

視線を集めるのは、いつもユウだった。

馬から降りたユウは、手綱を持ち、シュリと何かを話していた。

控えめに答えるシュリ。

そのとき――

弾けるような笑顔が、ユウの顔に咲いた。

「・・・え？」

ウイは、驚きの声を漏らした。

あんなふうに笑う姉を、今まで見たことがなかった。

――なんて、楽しそうな顔。

その傍らには、シュリがいた。

ユウの心を開かせたのは――シュリ。

レイが話していたことを思い出す。

『姉上はシュリの前しか表情を崩さない。いつもみたいに背筋を張ってなくて、

いつも・・・楽しそうよ』

半信半疑だった。

あの姉上が使用人のシュリと心を通わすなんて。

でも、その笑顔を見てしまったら、否定はできない。

ーーレイの言う通りだ。姉上は・・・・。

ウイの胸の奥で、小さな“音”が響いた。

ガラス細工がそっと割れたような、かすかな――けれど確かな音だった。

「ウイ様・・・あの姫の隣にいる者は？」

リオウがふと尋ねた。

ユウの姿を目で追いながら、その隣にぴたりと寄り添う少年に視線を落とす。

「シュリです。乳母子です」

ウイはそう答えながらも、胸の奥がざわつくのを感じていた。

リオウは目を細め、姫とその少年をじっと見つめた。

馬を降りたユウが、手綱を引きながらシュリと何かを話している。

控えめにうなずく少年。

ユウは、弾けるように笑った。

「・・・親しいのですね」

リオウの声が低くなる。

その笑顔を、自分はまだ見たことがないのに――そんな思いが、喉に詰まる。

「乳母子にしては、距離が・・・」

言いかけた言葉を飲み込む。

だが、その表情には明らかな動揺がにじんでいた。

――ユウ様ほどの方が、なぜ。

気の強い美貌の姫。

民の注目を集める、ゼンシの姪。

そんな高嶺の花が、使用人に心を許しているのか。

あれほど気高く、近づきがたい姫が・・・

自分には一度も見せなかったその笑顔を、あの少年に向けたのだ。

思わず、拳を握りしめていた。

どうして、胸がこんなにざわつくのか。

自分は元・領主の息子だ。

自信はないけれど・・・

あの使用人には勝てると思っていた。

勝つ、負けるの段階ではなく、そもそもライバルにもならない存在だった。

姫のような立場の人間が、使用人と恋愛をするなんて、

自分だけではなく、誰も思わないだろう。

けれど――違った。

あの人が求めていたのは、優れた家柄でも、磨かれた言葉でもなかった。

たった一言、短いやりとりの中で、心がふっとほどけるような何か。

それを、あの少年は持っていた。

ーー初めてだ。

心の中で呟く。

こんな感情は。

こんな惨めさは。

ーー勝てないかもしれない。

そんな予感に、足がすくんだ。

リオウの視線が、ユウに釘付けになる。

さっきまでと何かが違う。

胸の奥がざわついた。

ーーこんなふうに、誰かを見たことがあったか？」

視線を逸らしたくても、逸らせなかった。

金の髪が、風に揺れる。

その先にある笑顔が、焼きつくように残る。

ーー自分の胸が、これほど騒ぐなんて。

拳を握ったのは、寒さのせいではなかった。

風が吹いた。

ユウの金の髪が揺れる。

その傍らには、無口な少年――シュリがいた。

彼女が笑うとき、いつもそこには彼がいる。

リオウは、ただ立ち尽くしていた。

その背中に、自分が追いつける日は来るのだろうか。

ならば、自分には何ができるのか――探さねばならない。

その胸に芽生えた感情が、嫉妬なのか、困惑なのか――

自分でもわからなかった。

ただ、ユウが誰かに笑顔を向けるたび、心の奥にざらりとした痛みが残った。

それでも、目を逸らすことはできなかった。