最後の王子⑤

　ハヌケは両手で膝を抱え、丸まった姿勢で海中を漂っていた。名前を呼ばれても、自分の膝に顔を埋めて黙っている。

　ブキミは苦笑いを浮かべて、ハヌケに声を掛け続けた。

「事情はわかってるだろ？」

「知らない！」

　ハヌケは膝に顔を伏せたまま、ピシャリと言った。まるで駄々をこねる小さな子供だ。ブキミは、ハヌケと同じ高さまで潜りながら、彼の肩に右手を添える。

「たぶん、もうそれほど時間は残されてないんだ。早くしないと共倒れになる」

「だったらブキミが帰りなよ。僕はここに残るから」

「それだとハヌケが死んじゃうだろ？」

「君が死ぬよりはいい！」

　ハヌケは膝を抱える腕に力を込め、いっそう丸くなる。聞く耳も目も閉ざして、すべてを拒否する格好だ。ブキミはなおも朗らかに語り掛ける。

「ハヌケは言ってたじゃないか。自分にとっての一番星を見つけたって。だから、最終試験も頑張ろうって。君には剣を取る理由があるんだろ？　なら、生きて帰らないと」

　そう言うと、ハヌケがようやく顔を上げる。

　涙ぐんだハヌケの目は、無理解なブキミを責めるようだった。

「君のいない世界で影武者になったって、意味ないよ。僕は、君を支えるために影武者になりたかったんだ。僕が剣を取る理由は、君だ」

「ギロメとの話は聞いていただろ？　僕は、褒められた人間じゃない。人殺しは何をやっても人殺しだ。これから先、何を成し遂げたとしても、それは覆らない」

「そんなの知らない。僕にとっての君は、僕が見てきた君はそうじゃないッ」

　ハヌケが言葉に力を込める。足を抱えていた腕を解き、拳を握り締める。

　ハヌケは大きく息を吸い、身体全身で叫んだ。

「君が、王子様なんだ。君だけが、本物の、正真正銘の」

「そんなことはない。影武者たちは、みんなが本物の王子だ。『王子たちの物語』を読む、すべての人たちにとって。物語の中で、みんなは本物だ」

「でも、君はオーガスタス——」

「僕はブキミだよ。君たちが、そう名付けてくれたんだろ？」

　ブキミがそう言った。そのとき、ブキミの表情が苦悶に歪んだ。

　ハヌケも気づき、「ブキミ？」と心配そうに声を掛ける。ブキミは苦痛を堪えて笑い、「思ったより、時間がなかったみたい」と返す。ブキミが激しく咳き込み、ハヌケは大慌てで彼のもとに近づく。

「嘘でしょ！？　ねぇ、ブキミ！！」

「うん、嘘」

　ブキミはにっと笑い、心配して近づいたハヌケにそっと黒い箱を押し込んだ。今までの青白い箱とは違う、黒い六面体が、ハヌケの胸に吸い込まれていく。

　ハヌケが驚愕に目を見開く。

「僕のすべてを君にあげる」

　騙し討ちを果たしたブキミは、悪戯っ子の顔で笑った。

　ハヌケの周囲でぶくぶくと気泡が立つ。

「いつか会える。きっと、また会えるから」

　そう語るブキミの顔に、疲労が色濃く浮かぶ。二人に力を分け与えた時点で、すでに限界だった。そして今、最後の力を振り絞り、ハヌケに託した。彼にはもう声や表情を取り繕う余力すら、残っていなかった。

「そのときに、君たちの物語を聞かせてくれ。一番新しい『王子たちの物語』を」

　ブキミの振り絞った声が、気泡越しにハヌケに届く。

　ハヌケは気泡の隙間から必死に手を伸ばした。ハヌケの視界は泡で遮られ、もはやブキミの姿は見えていなかった。それでも、懸命に腕を伸ばす。

　彼を連れ帰る。何がなんでも。

　そう追い縋るハヌケに向かい、最後の声がかかる。

「ごめんね、ハヌケ」

　ハヌケは「ごめんって何だよ！」と叫んだ。

　けれど、その声がブキミに届いたか、ハヌケには確かめるすべがなかった。泡に包まれて、意識が真っ黒に洗い流される。