最後の王子④

（誰かが呼んでる。遠くからオレを……）

　くぐもった声に呼ばれて、ギロメの意識は目覚めた。寝ぼけ眼のぼやけた視界に、少しずつ周囲の光景が開けていく。淡い光が、緩やかな踊りのように揺蕩っていた。

（ここは……水の中か？）

　橙色の水の中に、ギロメは忽然と浮いていた。結った髪が海中でふわりと浮き上がり、紺色の劇団服の裾が揺れている。水の中なのに、自然と呼吸が続いている。ギロメは状況が飲み込めずに、しばらくぼんやりした。夢うつつな気分の頭で、『自分はどうして、こんな水の中を浮いているのか』と考える。

（たしか試験を受けるとかで森に入って、洞窟の奥で変な箱に……）

　肩を触られる感覚で、ギロメは顔を上げる。

　眼前によく知った顔を見つけて、寝ぼけ半分だった頭が覚醒した。

「ブキミか？」

「うん。迎えに来たよ」

　ギロメは相手をまじまじ見る。輝くような赤髪をなびかせ、碧い目でこちらを見つめてくる少年は、紛れもなくギロメのよく知る『ブキミ』だった。

　ギロメは驚くと同時に右手でげんこつを作り、ブキミの横っ面をノータイムで殴りつけた。

「挨拶もなしにいなくなるヤツがあるか！　このアホんだら！」

　クリーンヒットだった。ブキミが避けなかったからだ。ブキミは「イテテ」と零しつつ殴られた頬を擦る。殴られたくせに、ブキミは笑っていた。

「いきなり容赦ないね」

「当たり前だ！　オレが他人に容赦したことがあったかッ！？」

「いや、ギロメは案外気遣い屋だし、普段は結構容赦してるだろ」

「言われてみりゃそうか」

　ギロメが素直に応じると、ブキミは苦笑いする。すっかり目が覚めた様子のギロメは、周囲を見渡し、改めてブキミに尋ねた。

「ここはなんだ？　試験を辞退したオマエが、どうしてオレの前にいる？」

「ここは『箱』の中だ。僕は最終試験に介入して、第五班のみんなを迎えに来た」

「……オマエが来なかったら、もしかして死んでたか？」

「僕の直感だと」

「なら、そうなんだろうな」

　魔法のような直感を、ギロメは自然と受け入れられた。一年も一緒にいれば、経験的に信じられてしまうのだ。ブキミの直感が、外れたことはないのだから。

「これからどうすんだ？」

「僕が持っているとかいう『トクベツな力』をみんなに分ける。そうすれば、みんなは魔法使いとして、現実の世界に帰れるらしい」

「その場合、オマエはどうなる？」

「わからない。この箱から出られるのは、魔法使いだけらしいから」

　ブキミが正直に答えると、ギロメはしばし瞑目した。吐息がぶくぶくと泡になり、二人の頭上に消えていく。ギロメがひときわ大きく泡を吐き、「オレはいい」と言った。

「ハヌケやタレマユに分けてやってくれ。そんでオマエも帰れ」

　ブキミは何も答えず、じっとギロメの目を見る。真意を問いただすように。冗談を言っている場合じゃないだろと、そう叱りつけるように。

　ギロメは黙って目を逸らす。ブキミは目を逸らさない。ギロメは躊躇うように言葉を一度飲み込んだ後、観念したのか、疲れた顔で笑いながら答えた。

「オマエは覚えてると思うが、家族が目の前で死んだって話、しただろ？」

「うん。『原因を作った糞野郎を、オレは死んだって許さない』って」

「その糞野郎は『オレ』だ」

　家族の仇はオレなんだと、ギロメは続ける。

　ブキミは黙って言葉の続きを促す。

「代り映えのしねぇ、欠伸が出ちまうような日だった」

　冬のある日、ギロメは家族から風呂釜の火の番を任された。

　日ごろから任されている家事手伝いだ。

　薪に火をつけてお湯を沸かし、家族全員が入浴した後、最後に自分も入って、残り湯で火を消して寝る。そんな簡単な仕事。風呂釜は、家の裏手にあった。ギロメはいつも通り風呂に入り、残り湯を火にかけて家に上がったそうだ。

「いつも通りやったんだ。全部、いつも通りに」

　入浴後、ギロメはベッドに潜り、妹にせがまれて『王子たちの物語』の読み聞かせている内に眠りに落ちた。酒飲みの両親も、祖父母も、大いびきをかいて眠っていた。

　いつも通りの夜。しかし、ベッドで横になっていたギロメは、ふと喉に痛みを覚えた。続けて嫌な臭いを嗅ぎ、寝ぼけ眼を擦った。

「目ぇ覚めたら、燻製になる一歩手前だ」

　ギロメが目を開けると、周囲は充満した煙に包まれていたそうだ。声を出そうにも、咳き込んで息ができない。煙が目に染みて前もろくに見えない。その状況では、妹や両親に声を掛けることもままならなかった。

　ギロメは這いずるように家の中をさまよった。

　パニック寸前の頭では、間取りもろくに思い出せなかった。出入り口が見つからず、壁に何度もぶつかりながら、運よく家の外に転がり出ると、ちょうど焼け崩れた屋根が崩落した。

　残りの家族は、焼き窯と化した家の中に取り残された。

　冬のからっ風が吹き荒び、火の手は渦を巻くように立ち上って火柱となる。

　唯一の幸運は、悲鳴が聞こえなかったことだ。ギロメの耳に残っているのは、炎の爆ぜるバチバチ、ゴウゴウという音だけだった。

「オレが許せねぇのは、オレだ。他人を押し退けてまで生き残る価値はねぇ」

　ギロメは昔話をそう締め括った。

　そう語るギロメを、ブキミはノータイムで殴った。クリーンヒットだった。ギロメは呆気に取られて躱しそびれたのだ。ギロメは「何すんだ、テメェ！」と怒鳴る。でも、ブキミが静かに怒鳴り返した。

「生きる価値がないなんて二度と言うな」

「背負ってねぇヤツに何がわかる！」

「罪のない人を殺した！　殺意を持って！　片手で数えきれないほどに！」

　ブキミは目を逸らさずに、精一杯の気持ちで叫ぶ。ギロメの目に動揺が走る。ブキミはそのギロメの頬を両手で包み、じっと瞳を覗き込みながら告げる。

「償えない罪は生きて背負いなよ。精一杯苦しみ抜いて生きな。死者の視線を感じながら、その視線に向き合える生き方を探せ。生きる価値は自分で見つけるんだ。剣を取る理由が——君にしかできないことが、絶対にある。怒りんぼでお節介なギロメだから出せる答えが、必ずあるはずだ」

　ギロメの瞳が涙で歪む。「じゃあ、オマエはどうなんだ？」と震える声で返す。

「オマエだって必死に生きろ。生きて背負えよ」

「僕は今、精一杯生きてる途中だ。精一杯生きるために、今、ここに来たんだ」

　ブキミはそう答えた。

　ギロメはそれでようやく、ブキミの姿をまじまじと見た。満身創痍だ。どう見ても、必死に生き抜いた姿だ。少しでも妥協していたら、ここに今こうして立てていない。

　それだけは、誰の目にも明らかだった。

　ブキミの胸元が青白く光る。気づくと、二人の間に小さな四角い箱が現れていた。それは洞窟で見た魔女の箱に似ている。プレゼントを包む小箱のようにも見えた。

「ありがとう、ギロメ」

　ブキミがそう言って小箱を押し出すと、箱はギロメの胸元にそっと吸い込まれる。

　ギロメはぐっと唇を噛み、何かを言いかけた。けれど、その言葉がブキミに届く前に、ギロメの周囲をぶくぶくと沸き立つ泡が覆った。小さな泡が沸騰するようにギロメを包み、気づくと彼の姿はなくなっていた。

　その場に残されたブキミは、次の友人を呼ぶことにした。

「聞いてただろ？　タレマユ」

　ブキミがそう言って斜め上を見つめると、そこにタレマユが浮かんでいた。

　タレマユは挨拶に困った様子で苦笑いを浮かべる。ブキミがじっと見つめていると、タレマユは右手で顔を覆い、表情を隠すようにして言った。

「悪いけど、ボクは断らないし、遠慮なんかしないよ」

「うん」

「ボクは王子役になりたかったんだ。影武者になって、果たしたい望みだってある。『王子たちの物語』に、ボク自身の物語を刻むんだ」

「わかってる。今度はタレマユの王子役を見せてくれ」

　タレマユの言葉に、ブキミは微笑んだ。心の底から、友人の勇姿を楽しみにしていた。

　タレマユが、ぐっと唇を噛み締める。

「遠慮なんか、するもんか。ボクは卑怯者だからね。六面体祭の役者を選ぶときだって、そうだったろ？　君に勝ちを譲らせようとした。だからボクは、君が命懸けだろうとッ……」

　タレマユが両手で顔を覆い、震える声を押し殺した。

　ブキミはふわっと浮かぶように泳ぎ、タレマユの正面に立つ。タレマユの肩を抱き、嗚咽を堪える友人に優しい声音で言った。

「誠実で卑怯なタレマユだから、みんなに王子の夢を見せてあげられるんだ。誰よりも上手な嘘で、みんなを幸せに騙してあげて。僕はそれを楽しみにしてる」

　ブキミの胸元から青白い箱が現れる。その箱は吸い込まれるように、すぐ側のタレマユの胸に溶けていった。タレマユが、顔から両手を離してブキミを見る。

　ブキミは「やっと見た」と笑いかけた。

「ありがとう、タレマユ」

　涙で潤むタレマユの双眸が、ブキミを見つめ、震える唇で何かを言おうとした。けれど、沸き立つように現れた気泡が、ぶくぶくとタレマユを包み、吐き出しかけた言葉がブキミに届くことはなかった。

　ブキミは二人目の友人を見送り、疲れた様子で胸元を抑える。

　呼吸が苦しい。息がしにくい感じがする。全身が、ひどい疲労感に包まれていた。指先や足先から、力が抜けていく。ここに来て、現実の疲労が襲い掛かってきたような気分だ。もしくは、これがトクベツな力を捨てる代償か。

　空気を求めるように、ブキミは水面を見上げる。

　今引き返せば、少しは呼吸も楽になるのかもしれなかった。けれど、ブキミはその場で一息吐いてから、視線を海底の方に向けた。

　そこに待つ、最後の友人の名前を呼ぶ。

「お待たせハヌケ」