最後の王子③

　午睡に誘われるように意識を失くした後、オーガスタスは足先に押し寄せる波の感触で目を覚ました。波打ち際に伸ばした足先が、生温い水に浸かっている。その水は、透き通った橙色をしていた。

　立ち上がると、そこが白い砂浜なのだとわかった。

　空は淡いピンク色で、風が仄かに温かい。

　オーガスタスは周囲を見渡す。そこは見渡せるほどの大きさしかない、小さな島だった。木々といった視界を遮りものはなく、白い砂浜はすっぽり海に囲まれている。

（この場所、匂いがしない……）

　オーガスタスは腰を折り、橙色の波に手を伸ばす。

　潮の匂いがないことを確かめる。

「驚いた。意識を持ったまま来た苗木は、君が初めてだ」

　オーガスタスは背筋を伸ばし、背後を振り返る。

　男の子が立っていた。赤い髪、碧い目、まるで自分たちと同じような外見だ。けれど、オーガスタスの知らない子だった。

（なんというか、特徴のない子だ……）

　その男の子の容姿は、ただ凡庸というのとも違った。不自然なほどに没個性的な容姿だ。まるで何十人もの子供たちから平均値を出したかのようだ。着ているのは、どこか古めかしいデザインの劇団服だった。

　オーガスタスは男の子に尋ねた。

「君は、誰？」

「ぼく？　ぼくは誰でもない。魔法使いになれなかった苗木たちの、残った部分の煮凝りみたいなものだから」

「煮凝り？」

「魔法使いを作るのには不要だった『記憶』とか『意識』とか、そういう残滓が寄り集まったもの。ひとまずそうだな。苗木流に『ニコゴリ』とでも呼ぶ？」

　無個性な男の子は、無害そうな笑みを浮かべる。彼の声音には親しみがこもっていた。オーガスタスも自然と柔らかい態度で応じる。

「ニコゴリは、僕の友達がどこにいるか知らない？」

　そう聞くと、ニコゴリは海を指差した。

　オーガスタスは指差す方向を見る。橙色で透明度の高い海面に、寄せては返す白波が立っている。地平線の果てまで同じ景色が続いていた。

　オーガスタスがニコゴリの方を見やると、ニコゴリは「意地悪したわけじゃないよ」と説明してくれる。

「箱に入った苗木たちは、この海の中で溶けて一つになるんだ。その中から、素質のある子が選ばれて、箱の外に帰っていく」

「全員を助けることはできないの？」

「その方法を知っていたら、ぼくはここにいないと思わない？」

「それもそうか」

　オーガスタスは、『じゃあ、自分で考えよう』と海の方を見る。みんなはこの海に溶けて一つになってしまっているらしい。

　ハヌケたち、どうやって連れ出そうか。

「待って。君は友達を助けるために、自分から箱に入ったの？」

　ニコゴリが驚いた様子で尋ねるので、オーガスタスは「そうだよ」と返した。視線は海に向けたままだった。そんなオーガスタスの様子に、ニコゴリが感嘆の声を漏らす。

「君は……スゴイね。今までの四百年には、いなかった子だ。でも変だな。誰にも邪魔されなかったの？　不死身のジョゼフは？」

「邪魔はされたよ。足癖最悪で人間災害みたいな魔法使いに」

「えっ？　その魔法使い、どうやって掻い潜ったの？」

「正面から左足をちょん切った」

「ちょん切った？　どうやって？」

「右手の手刀で『えいや』って」

　オーガスタスが身振りを交えて答えると、ニコゴリは理解が追い付かずに固まった。しばらく黙り込んだ後、ニコゴリはオーガスタスの身体をぺちぺち検めて、朗らかに言った。

「あははは。よし、君は変な子だ！」

　オーガスタスは、ニコゴリを無視しようかと思った。

　この子、思ったよりアホかもしれない。

　こんな意味深な場所に出てくる、意味ありげに不思議な感じの子だから、何か有益な情報をくれるんじゃないかと勝手に期待していたけど、そんな感じでもなさそうだ。こちらの諦めの気配を察したのか、ニコゴリは「思ったより、冗談の通じない子だね」と笑った。

「でも、そんな君になら、可能性があるかもしれない」

「……可能性？」

「何人かなら助け出せるかもしれない。命懸けになるけど」

「教えて欲しい」

　オーガスタスは間髪入れずに言った。今さら覚悟を問われるまでもない。

　ニコゴリも「そう答えると思った」と微笑んだ。

「海の中で一人ずつ声を掛けてごらん。お友達の意識を呼び出させるかもしれない。でも、覚えておいて。呼び出すだけじゃダメなんだ。魔法使い以外はここを抜け出せないから。お友達を魔法使いにするためには、君の中のトクベツな力を分けてあげる必要がある」

「どうやったら渡せる？」

「君がそう願い、相手が受け入れたら。この魔女の海でなら、それが叶うはずだ」

「そうか、ありがとう」

「お礼はいいよ。元を辿れば、ぼくらだって君のお仲間だ。ぼくらには辿り着けなかったハッピーエンドを見せてくれ」

　ニコゴリがそう言って、白い歯を見せる。

　オーガスタスは海に向かって歩き出す。羊水のように温かな海に足を浸け、水底の砂を素足で蹴り進む。進むほどに海の深さが増し、膝丈まで海水に濡れたころ、オーガスタスは振り返ってニコゴリに尋ねた。

「ヨナキ。アシナガ。ブーゲンビリア。そう呼ばれてた記憶はある？」

「うん、少しだけ。そっか、セワズキに会ったんだね。元気にしてた？」

「足ちょん切ったから、今ごろ元気じゃないかも」

「あははは、まぁ、仕方ないさ。君も蹴っ飛ばされたんだろ？」

「何回もね」

「じゃあ、ぼくが代わりに許すよ。お疲れ様！」

　ニコゴリはそう言って、浜辺に立って手を振ってくれた。

　オーガスタスはそのままジャブジャブ海を掻き分けて進み、海中に潜る。海の中は、不思議なことにいつまでも息が続いた。

（底の方に、気配を感じる……）

　微かな気配を辿り、オーガスタスは海底に向かって進む。橙色の海水は、どこまでも明るく透き通っていた。地上の光を取り込み、淡い光が揺らめいている。

　オーガスタスは海流に髪をなびかせながら、眠っている友達を起こすように、遠く海底に届けるつもりで囁いた。

「ハヌケ、タレマユ、ギロメ。迎えに来たよ」