最後の王子①

　洞窟の中に作れた教会は、『箱』が放つ青白い光に照らされていた。

　天井は学び舎の屋根に届くほど高く、幅は剣劇を披露したホールほどもある。広く開けた場所であり、石柱が乱立したその地形は、奇しくもドモルガンの雑木林に似ていた。アランとオーガスタスが初めて戦った、白樺の雑木林に。

（地形はあの時と同じだ）

　オーガスタスは、電光石火のごとく躍動するアランを目で追う。

　アランは白い柱の間をジグザグに『飛ぶ』ように駆ける。その速さがアランの魔法だ。たった一歩で常人では到達不可能な速度を生み出し、その加速度が魔的な破壊を起こす。

　災害を狩るために創り出された、人間サイズの災害。

　それが魔法使いだ。

（でも今なら）

　オーガスタスは短剣を構える。

　その構えは、ドモルガン時代の彼とは別物だ。一年間、剣術師範の元で仲間たちと鍛えてきた剣術だ。それは王子を——世界の希望を目指した剣だ。

「————」

　オーガスタスは小さな呼気を吐き、振り向きざまに剣を振り抜いた。

　その剣先が、間合いに侵入したアランの首筋を薄皮一枚で掠める。アランの首筋に小さな血の泡が浮かぶ。アランが直前で引き返し、紙一重で躱し損なったのだ。

　オーガスタスは双眸を開き、淡々とその手応えを確かめる。

（ごく浅い……が、確実に斬った）

　死角からの奇襲を潰されたアランは、再び加速の中に戻る。とても追える速さではない。アランが本気で逃げ回れば、オーガスタスには手出しすらできない。

（けど、追う必要はない）

　オーガスタスはちらっと『箱』を見る。青白い輝きを放つ、魔女の箱。

　あの箱に触れることで最終試験に介入できる。オーガスタスにとっての勝利条件だ。アランが逃げ回るなら、アランを無視して箱に触ってしまえばいい。

（アランは、こちらを無視できない。なら『向こうが間合いを侵す』のを待つ……）

　オーガスタスは剣を構え、全感覚を針のように尖らせる。

　最初の一回で確信した。苗木学級で『剣術』を身に着けた今なら、アランの電光石火であろうと『間合いに入れば、自分が先に当てられる』と。

　間合いに入った相手に、確実に初撃を当てる、絶対先制の完全迎撃態勢。

（外すはずがない）

　オーガスタスにとっては、テーブルに置かれたナイフやフォークを『掴み損なう』ことがないのと同じだ。息をするように、できて当然なのだ。

　アランが左斜め背後から間合いに踏み込む。

　オーガスタスの身体は、反射的にその侵入を咎めた。アランは蹴り上げた足を引き、転がるように受け身を取る。けれど、躱し切れなかったアランの左足の脛から、細く血が流れた。

　アランの表情に、一瞬の苦悶が浮かぶ。

　アランは加速し、翻弄し、視線すらも振り切って三度目の蹴りを放つ。

　オーガスタスが反応する。

　アランは耳殻を浅く切り取られる。

　四度、五度、六度、アランは加速を繰り返す。速度に耐え切れない靴底から、焦げる匂いがする。シャンデリアの中で反射する光のように、複雑な軌跡を描いてアランは疾駆する。

　そのアランの猛攻のすべてに、オーガスタスは反応した。

　アランの踏み込む兆しを見逃さず、未来視かと見紛うほどの予想と反応で、アランの電光石火を四度、五度、六度、捕らえてみせる。アランの黒い羽織の脇腹をスパッと裂き、右前腕に一太刀浴びせ、左の頬にも浅い傷を付ける。

「随分、男前にしてくれるじゃねぇか」

　アランはそう呟き、講壇の前で足を止めた。左頬を流れる血を手の甲で拭い、大きく息を吐き出すと、油断のない鋭い目でオーガスタスを見る。

　オーガスタスは剣の構えを少しだけ緩めて、アランを見つめ返した。アランの眼光が一層鋭くなる。まるで構えを緩めたことを咎めるかのように。

　アランは「その目は憐憫か？」と問いかける。

「憐れんでるのか？　級友たちを代償に得た魔法が、そのざまかって」

「子供一人倒せない程度の力なら、僕は必要ない」

「言ってくれる」

　アランは黒っぽい熊皮のコートで手についた血を拭い、底の擦り減った靴でトントンと白磁のような床を蹴った。傷だらけにもかかわらず、その所作にはまだ余裕が感じられる。

「お前さんは強いよ。俺が知る非魔法使いの中じゃダントツだ」

「今のところ、僕が知る魔法使いさんには勝てそうだけど？」

「それでも、お前さんの力じゃ、災害の眷属どもには勝てない。お前さんが一騎当千の人類最強だろうと、あのバケモノ相手には無駄なことだ」

　アランは首をゴキッと鳴らし、肩を回す。

　アランの纏う空気が変わった。

　オーガスタスの肌がピリピリとひりつき、洞窟内の空気も微かに震えている。

　アランが続ける。

「お前さんの剣は、人間相手にゃ通じるだろうが……それでも、天の災いを殺せるようにはできちゃいない。お前さんは、山を撫で斬りにできないし、湖を干上がらせることも、大地を半分に割ることもできないだろ？　ええ？」

「それはアランだって——」

「できるよ、俺は」

　アランはさも当然といった様子で答えた。「決まってる」と。

「魔法使いの全盛期は、二十代で終わる。そっから先は、段々と力が減衰していく。おかげで俺もとっくに全盛期の速度は出せないが、それでもまだ、やれるさ」

　——影武者を舐めるなよ。

　アランはそう言って、背筋が凍り付くような獰猛な笑みを浮かべた。その笑みに宿った感情はただの『殺気』とは違った。もっと強烈な、自負と誇り、それらを軽んじられた怒り。

　自らの存在理由を懸けた覚悟の笑みだった。

「この歳にもなると、加減が難しくてな。下手に全力を出したら、お前さんを『消し炭』にしかねんと思っていたんだが……最優先は接ぎ儀の継続だ。この仕組みは殺してでも守る」

　アランが大きく足を開いて構える。

　見開かれた碧い双眸から、青白い火花が散ったように見えた。

「ヨナキ。アシナガ。ブーゲンビリア。久しぶりに力を借りるよ」

　アランが独り言のように呟く。その声には、親愛と寂寞が宿っていた。

　あれらはきっと、すでにこの世にいない子供の名前だ。

　アランが苗木だったころの友人の名前であり、共に最終試験を受け、アランが魔法使いになるために犠牲になった者の名前。

　それを唱えた瞬間、アランの周囲で青白い雷光が幾筋も瞬いた。

　空気がジジジジッと不気味な音を立て、赤毛の髪が内側から燃え出したかのように鮮やかに輝き出す。

　洞窟内の空気が急に冷たくなったように、オーガスタスには感じられた。

　違う、寒気がするのだ。今までに経験したことのない、名状し難い悪寒だ。オーガスタスの類まれな直感が、寒気という形で警鐘を鳴らしている。

　眼前の脅威に、万全を期せと告げている。

　オーガスタスは短剣の切先を持ち上げ、身構える。

　アランが放つ気配は、オーガスタスにとって未知なる力だった。

　厳かで神聖でありながら、酷く冒涜的な——『魔法』の気配だ。

「必殺を見せてやる。死んでくれるなよ、オーガスタス」

　アランは不可解な閃光を瞬かせて、矛盾したことを言う。

　矛盾のどちらも本音だった。

　必殺の魔法を使わなければ、止められないと分かっている。

　殺したくはないが、殺す気で挑む必要がアランにはあった。

　アランにも剣を取る理由があったのだ。

　激情を押し殺した静けさに、彼の全霊を込めて、アランは言った。

「俺は、『王子たちの(俺たちの)物語』を間違っていたとは言わせない」

　次の瞬間、物理法則を冒涜する超加速が、オーガスタスを強襲した。